Anfang des 20. Jahrhunderts, als Skier noch aus massivem Holz gefertigt waren und die Straßen im Winter dem Schlittenverkehr gehörten, begann hier ein Kapitel, das Oberhof zur Wiege des deutschen Wintersports machte. Von legendären Langläufen bis zu spektakulären Rodelabfahrten – hier oben auf rund 800 Metern Höhe wurde sportliche Begeisterung zur Kultur.

Spätestens mit dem Bau der Biathlon- und Rodelanlagen in den 1960er-Jahren und den großen Erfolgen der Olympioniken aus der DDR war Oberhof einer der glühenden Brennpunkte des internationalen Wintersports. Der Ruf als „Mekka des Wintersports“ war geboren – und verpflichtet bis heute. Namen wie Frank Ullrich, Sven Fischer, André Lange, Margit Schumann, Norbert Hahn und Kati Wilhelm sind untrennbar mit dem Ort verbunden.

Die Ausstellung „Weltmeisterliches Oberhof – Aufbruch in eine neue Zeit“, die im ganzen Stadtgebiet und an den Wettkampfstätten zu sehen ist, greift diese Tradition auf und führt sie mit eindrucksvollen Bildern, Geschichten und Exponaten in die Gegenwart. Die Highlights: Originalausrüstung von Athletinnen und Athleten, digitale Info-Points, eine „Hall of Fame“, ein eigens geschaffener Audio-Walk und vieles mehr. Die Ausstellung verknüpft Sport mit Emotion – und lässt ahnen, welche Kraft dieser Ort für die Region entfaltet.

Sport ist in Oberhof kein Beiwerk, sondern ein strukturbildendes Element, das maßgeblich über die Zukunftsfähigkeit des Oberzentrums Südthüringen entscheidet. Das Fundament dieses Systems ist die leistungsfähige Infrastruktur des Zweckverbands Thüringer Wintersportzentrum. Seine Anlagen – von der ARENA am Rennsteig und der EISARENA bis zu Skisprung- und Langlaufkomplexen – fungieren längst wie industrielle Schlüssel-Assets: kapitalintensiv, hochspezialisiert und mit erheblicher regionaler Multiplikatorwirkung. Investitionen in Modernisierung, Energieeffizienz und multifunktionale Nutzung sind keine Prestigeausgaben, sondern Teil einer wirtschaftlichen Strategie, die darauf zielt, die Anlagen ganzjährig auszulasten und damit stabile Beschäftigungseffekte zu sichern. Die Weiterentwicklung zu einer ganzjährigen Nutzbarkeit – durch Eventformate, Trainingsbetrieb, Breitensportangebote und touristische Erlebnisformate – ist dabei nicht nur sportpolitische Programmatik, sondern ökonomische Notwendigkeit.

Stärke im Verbund mit der Region

Diese infrastrukturelle Stärke entfaltet ihre volle Wirkung jedoch erst im Verbund mit dem Oberzentrum Südthüringen. Die enge Kooperation von Suhl, Zella-Mehlis, Schleusingen und Oberhof sowie dem Landkreis Schmalkalden-Meiningen bildet den wirtschaftsräumlichen Rahmen, in dem der Sport seine Strahlkraft in industrielle Tiefe übersetzt.

Oberhof liefert die emotionale Sichtbarkeit und internationale Markenwirkung, während die umliegenden Städte mit industriellen Kernen, Logistikstrukturen und Bildungsangeboten die ökonomische Basis verbreitern. Diese arbeitsteilige Regionalstrategie ist entscheidend, um gegenüber anderen europäischen Bergregionen konkurrenzfähig zu bleiben. Der Sport wird so zum integralen Bestandteil der Standortpolitik – ein Alleinstellungsmerkmal, mit dem sich auch technologieorientierte Unternehmen bei Investoren und Fachkräften positionieren.

Eine zentrale Rolle in dieser Verzahnung spielt die aktive Standortkommunikation des Freistaats Thüringen, der mit Kampagnen wie „Grünes Herz Deutschlands“ den Sportstandort gezielt international vermarktet und zugleich als Teil einer strategischen Förderung von Wintersport, Tourismus und Leistungszentren begreift. Die Botschaft ist klar: Oberhof soll Spitzenbedingungen bieten – sportlich, touristisch und wirtschaftlich.

Gleichzeitig wird das Ehrenamt als Rückgrat großer Sportveranstaltungen gestärkt. Denn eines ist gewiss: Ohne tausende freiwillige Helfer ließen sich Weltcups und Großevents weder organisatorisch noch wirtschaftlich tragen.

Herausforderungen für die gesamte Region

Doch so beeindruckend die ökonomischen Effekte des Sports sind, so deutlich treten auch die strukturellen Herausforderungen zutage. Der Boom im Sporttourismus verschärft den ohnehin angespannten Arbeits- und Fachkräftemarkt in der Region. Der Wirtschaftsfaktor Sport wirkt somit ambivalent: Er schafft zusätzliche Jobs und Attraktivität, erhöht aber zugleich den Wettbewerb um ein begrenztes Arbeitskräfteangebot.

Und was ist mit dem Klimawandel?

Ein Thema steht in Sachen Wintersport immer wieder im Fokus: die strukturellen Folgen des Klimawandels. Mildere Winter und unsichere Schneeverhältnisse stellen das klassische Geschäftsmodell eines Wintersportstandortes infrage. Oberhof reagiert darauf mit einer strategischen Diversifizierung hin zum Ganzjahresstandort. Sommerliche Sport- und Freizeitangebote, Bike- und Trail-Infrastrukturen, Eventformate jenseits der Wintersaison sowie die energetische Transformation der Anlagen sind Ausdruck eines grundlegenden Paradigmenwechsels.

Ziel ist es, Abhängigkeiten von der „weißen Saison“ zu reduzieren und gleichzeitig eine Vorreiterrolle in Fragen nachhaltiger Energieversorgung und Ressourceneffizienz einzunehmen. Das Standortmarketing der bereits umgesetzten Module des Energiekonzeptes dient dabei nicht nur ökologischen Zielen, sondern positioniert Oberhof international als Modellregion für klimafeste Wintersportdestinationen.

Oberhof als Blaupause für den ländlichen Raum

Oberhof steht damit exemplarisch für die ökonomische Zukunft vieler ländlicher Regionen: Zwischen Weltcup-Glanz und Strukturwandel entscheidet sich, ob aus sportlicher Tradition ein dauerhaft tragfähiges Wirtschaftsmodell wird. Die Infrastruktur steht, die internationale Aufmerksamkeit ist vorhanden – nun kommt es darauf an, diese Stärken mit strategischem Weitblick in nachhaltige Prosperität zu übersetzen.