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Thüringens Schlüsselindustrien: Zwischen Tradition und Transformation

Das Fundament, das trägt – und tragen muss

Wenn man in Thüringen von Schlüsselindustrien spricht, dann meint man nicht bloß Branchen. Man meint Lebensläufe. Man meint Generationen, die in denselben Werkhallen standen, denselben Präzisionswerkzeugen vertrauten, denselben Stolz empfanden, wenn ein Produkt „Made in Thuringia“ in die Welt ging. Und genau deshalb ist die Frage, welche Industrien dieses Land auch morgen noch tragen werden, keine nüchterne Standortanalyse.

Symbolbild KI-generiert

Es ist eine Frage, die ans Eingemachte geht. Thüringen ist kein Wirtschaftsriese. Das war es nie. Aber es ist etwas, das in der modernen Ökonomie mindestens genauso zählt: spezialisiert, vernetzt, innovationsbereit – und dabei tief verwurzelt in einem industriellen Erbe, das sich nicht verleugnen lässt.

Optik und Photonik: Jena leuchtet – noch

Es gibt wenige Orte in Deutschland, wo Wissenschaft und Industrie so eng ineinandergreifen wie in Jena. Die Optik- und Photonikbranche ist das leuchtende Aushängeschild – und das im Wortsinn. Unternehmen wie ZEISS, Jenoptik oder das Fraunhofer-Institut IOF haben dem Standort internationales Renommee verschafft. Präzisionsoptik, Lasertechnologie, Halbleiterinspektion: Produkte aus dem Jenaer Raum stecken in Smartphones, Satelliten und medizinischen Geräten rund um den Globus.

Doch selbst hier gilt: Stillstand ist Rückschritt. Die globale Konkurrenz schläft nicht, und die Investitionszurückhaltung, die in den letzten Jahren auch innovative Hochburgen erfasst hat, hinterlässt ihre Spuren. Dass ZEISS kürzlich neue Flächen in Jena-Isserstedt erwirbt, ist ein Signal – aber es darf nicht das einzige bleiben. Thüringen braucht mehr solcher Commitments. Und es braucht die politischen Rahmenbedingungen, die solche Entscheidungen erleichtern, nicht erschweren.

Automobilzulieferer: Ein Sektor im Überlebenskampf

Wer durch die Industriegebiete zwischen Eisenach und Gera fährt, dem wird nicht entgangen sein: Vieles, was hier jahrzehntelang brummte, brummt leiser. Die Automobilzulieferindustrie war und ist einer der größten Arbeitgeber des Freistaats. Bosch, Continental, Magna – die Namen klingen nach Stabilität. Doch die Transformation hin zur Elektromobilität und der gleichzeitige Einbruch der Nachfrage haben tiefe Schnitte hinterlassen.

Das ist kein thüringisches Phänomen, gewiss. Aber Thüringen trifft es mit besonderer Wucht, weil die Abhängigkeit von wenigen großen Playern groß ist und weil der Mittelstand rund um diese Ankerbetriebe oft nicht die Ressourcen hat, Transformationen alleine zu stemmen. Hier ist Industriepolitik gefordert – nicht als Schönwetterveranstaltung, sondern als ernsthafte Antwort auf eine ernsthafte Lage.

Die gute Nachricht: Viele Zulieferer sind dabei, ihre Geschäftsmodelle anzupassen. Neue Produkte, neue Kunden, neue Märkte – der Mut ist da. Was fehlt, sind mancherorts die Liquidität und die klaren Signale aus der Politik.

Maschinenbau: Der stille Champion

Der Maschinenbau ist Thüringens stiller Champion. Er macht keine großen Schlagzeilen, er organisiert keine Pressekonferenzen mit Politikern auf der Bühne. Er produziert. Zuverlässig, präzise, oft unsichtbar – und doch unverzichtbar. In Schmalkalden, Sonneberg, Suhl: Hier sitzen Unternehmen, die Maschinen bauen, mit denen wiederum andere Maschinen gebaut werden. Die Zulieferkette der Zulieferketten.

Diese Betriebe verdienen mehr Aufmerksamkeit, als sie bekommen. Nicht in Form von Fördermittelbescheiden allein, sondern in Form von verlässlichen Energiepreisen, gut ausgebauter Infrastruktur und – vor allem – von Fachkräften. Der demografische Wandel trifft den Maschinenbau so hart wie kaum eine andere Branche. Und hier schließt sich der Kreis: Ausbildung, Zuwanderung, Willkommenskultur sind keine Lifestyle-Themen. Sie sind Industriepolitik.

Gesundheitswirtschaft: Wachstumsbranche mit Bodenhaftung

Nicht jede Schlüsselindustrie hat Öl an den Händen. Die Gesundheitswirtschaft ist ein gutes Beispiel dafür, wie sich ein Sektor still und beständig zu einer tragenden Säule entwickelt hat. Thüringen besitzt eine bemerkenswerte Dichte an Kliniken, Medizintechnikunternehmen und Forschungseinrichtungen.

Saalfeld, Bad Berka, Erfurt – überall entstehen oder wachsen Kompetenzen, die weit über das regionale Versorgungsangebot hinausgehen. Medizintechnik und Pharmazulieferung sind Branchen, die auch in Krisenzeiten gefragt sind. Wer hier investiert, investiert in etwas, das der demografische Wandel nicht überflüssig machen wird – im Gegenteil.

Digitalisierung und KI: Das Versprechen, das eingelöst werden muss

Thüringen hat erkannt, dass es in der digitalen Transformation nicht zuschauen darf. Die Technische Universität Ilmenau, die Friedrich-Schiller-Universität Jena, das Ernst-Abbe-Hochschul-Netzwerk – hier werden die Köpfe ausgebildet, die Thüringen in das digitale Zeitalter führen können. Der neue Data-Science-Studiengang in Ilmenau ist ein Schritt in die richtige Richtung. Mehr solcher Schritte sind nötig.

Aber Bildung allein genügt nicht. Die entscheidende Frage ist: Bleiben diese Talente in Thüringen? Finden sie hier Unternehmen, die ihre Fähigkeiten brauchen und schätzen? Start-up-Ökosysteme brauchen Risikokapital, Netzwerke und Rückenwind. Hier hat Thüringen noch Aufholbedarf – auch wenn die Ansätze vorhanden sind.

Halbleiter: Thüringens stille Technologiemacht

Es gibt eine Industrie in Thüringen, die selten in den Schlagzeilen auftaucht – und dabei zu den strategisch bedeutsamsten Feldern gehört, die ein Industrieland vorweisen kann: die Halbleiterbranche. Chips. Siliziumwafer. Mikroelektronik. Klingt nach Sachsen, nach Dresden, nach Silicon Saxony. Und doch: Thüringen ist mittendrin – mit einer Tiefe und Breite der Wertschöpfung, die viele überrascht.

Der Anker ist X-FAB Semiconductor Foundries in Erfurt. Mehr als 800 Beschäftigte am Standort, rund 4.500 weltweit – und eine Spezialisierung, die das Unternehmen zum europäischen Marktführer in seinem Segment gemacht hat. X-FAB baut keine Massenware. Das Unternehmen fokussiert sich auf Analog-/Mixed-Signal-Halbleiter und anwendungsspezifische Schaltkreise – sogenannte ASICs – für Automobil, Medizintechnik und Raumfahrt. 30 bis 40 Prozent aller weltweit verbauten Reifendruckkontrollsensoren stammen aus Erfurt. Das ist keine Randnotiz. Das ist Weltklasse aus Thüringen.

Die Geschichte hinter dieser Stärke reicht tief. Schon zu DDR-Zeiten war Mitteldeutschland das Zentrum des Hochtechnologieprogramms in der Mikroelektronik. In Erfurt und Jena standen die großen Kombinate, aus denen nach der Wende Ausgründungen, Privatisierungen und Neuanfänge entstanden. X-FAB ist ein direkter Nachfahre dieser Tradition – und hat sie in die Gegenwart geführt. Seit 1992 hat das Unternehmen einen dreistelligen Millionenbetrag in neue Anlagen investiert. Ende 2025 wurde bekannt: 128 Millionen Euro Staatshilfe fließen in eine neue Chipfabrik in Erfurt, die 2029 ihren Betrieb aufnehmen soll – spezialisiert auf MEMS, also mikroelektromechanische Systeme für Automobil, KI und Medizintechnik.

Das ist ein starkes Signal. Aber auch eines, das nachdenklich machen sollte: Ohne Staatsförderung wäre diese Investitionsentscheidung möglicherweise anders ausgefallen. Hier zeigt sich die Zwickmühle, in der viele europäische Halbleiterstandorte stecken. Die Konkurrenz aus Asien und Nordamerika wird massiv subventioniert. Europa hat mit dem European Chips Act reagiert. Thüringen hat sich früh als Gründungsmitglied der Europäischen Halbleiterallianz ESRA positioniert – gemeinsam mit Sachsen, Bayern und anderen deutschen Bundesländern. Das ist kluge Industriepolitik.

Und doch: Neben X-FAB verdient auch das Umfeld mehr Aufmerksamkeit. Melexis in Erfurt, Vistec Electron Beam in Jena, zahlreiche spezialisierte Mittelständler und Start-ups – sie alle bilden ein Ökosystem, das wächst, aber Pflege braucht. Thüringen deckt nahezu die gesamte Wertschöpfungskette in der Mikroelektronik ab, von der Rohstoffaufbereitung über Halbleiterelemente bis zur Systemintegration. Das ist keine Selbstverständlichkeit. Das ist das Ergebnis jahrzehntelanger Spezialisierung. Und es ist ein Pfund, mit dem man wuchern sollte – laut, sichtbar und strategisch.

Die entscheidende Frage ist auch hier die nach den Fachkräften. Europa braucht bis 2030 Zehntausende zusätzliche Halbleiterspezialisten. Thüringen konkurriert um dieselben Köpfe wie Dresden, München und Amsterdam. Wer die Besten gewinnen will, braucht mehr als gute Löhne: attraktive Städte, verlässliche Kitas, schnelles Internet und ein Umfeld, das Weltklasseforschung mit Lebensqualität verbindet. Das ist keine Marketingaufgabe. Das ist Standortpolitik – und sie beginnt im Kleinen, im Alltäglichen, im Konkreten.

Was jetzt gefragt ist

Thüringen steht wirtschaftlich an einem Punkt, der keine Komfortzone erlaubt. Die Stimmung ist, wie Umfragen zeigen, angespannt. Aber angespannt bedeutet nicht hoffnungslos. Es bedeutet: Man hat die Anspannung gespürt und überlegt, was zu tun ist.

Die Schlüsselindustrien dieses Landes – Optik und Photonik, Automobilzulieferung, Maschinenbau, Gesundheitswirtschaft, Digitalisierung und Halbleiter – sind kein Museum. Sie sind ein lebendiges, sich wandelndes Gefüge. Was sie brauchen, ist kein staatlicher Schutzwall, sondern verlässliche Rahmenbedingungen: Infrastruktur, Energiepreise, Bürokratieabbau, Fachkräftegewinnung.

Das klingt nach Hausaufgaben. Das ist es auch. Und Hausaufgaben macht man nicht beim nächsten Wahlkampfauftritt. Man macht sie täglich. Thüringens Unternehmerinnen und Unternehmer tun das. Es wäre schön, wenn die Politik mithalten würde. (tl)

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Unkonventionell in fünf Dimensionen

Wie adaptive Mikrooptiken aus Jena neue Märkte erschließen

Thüringen ist Optikland. Kaum eine andere Region in Europa verbindet wissenschaftliche Exzellenz, industrielle Wertschöpfung und technologische Tradition so eng wie Jena und sein Umfeld. Dass aus dieser Kombination immer wieder neue, wirtschaftlich relevante Impulse entstehen, zeigt ein aktuelles Forschungsprojekt der Ernst-Abbe-Hochschule Jena und der Friedrich-Schiller-Universität Jena besonders eindrucksvoll.

Additiv gefertigter Apfel mit einer komplexen Gyroidstruktur zur Demonstration der erweiterten Möglichkeiten des 5D-Drucks | Foto: EAH

Unter dem Titel „ADAM – Adaptive dynamische und biokompatible Mikrooptiken für Endoskopiesysteme mittels 5D-Druck“ arbeiten beide Einrichtungen an einer Technologie, die das Potenzial hat, die Medizintechnik – und darüber hinaus weitere Hightech-Märkte – nachhaltig zu verändern. Gefördert wird das Vorhaben von der Carl-Zeiss-Stiftung im Rahmen des Programms „CZS Wildcard“, das gezielt auf radikal neue, interdisziplinäre Ansätze im MINT-Bereich setzt. Rund 895.000 Euro fließen von 2026 bis 2028 in das Projekt.

Worum geht es bei dem Projekt?

Im Kern geht es um adaptive Mikrooptiken, die sich in Echtzeit an veränderte Bedingungen anpassen können – etwa durch eine veränderliche Fokuslage oder spektrale Eigenschaften. Für die Endoskopie und die minimal-invasive Chirurgie ist das ein technologischer Quantensprung. Hochauflösende Bildgebung bei gleichzeitig immer kleineren Bauformen gilt als einer der zentralen Treiber im globalen Medizintechnikmarkt, der seit Jahren zweistellige Milliardenumsätze erzielt und weiter wächst.

Die wirtschaftliche Relevanz liegt auf der Hand: Wer präzisere, flexiblere und zugleich biokompatible optische Systeme anbieten kann, verschafft Geräteherstellern deutliche Wettbewerbsvorteile. Gerade im Bereich robotergestützter Chirurgie, optischer Biopsie oder bildgebender Diagnostik entscheiden Qualität, Miniaturisierung und Zuverlässigkeit über Marktchancen.

Was ist 5D-Druck?

Technologischer Kern des Projekts ist der sogenannte 5D-Druck. Er geht deutlich über den klassischen 3D-Druck hinaus. Neben der geometrischen Form (3D) und der zeitlichen Veränderbarkeit von Strukturen (4D) kommt eine fünfte Dimension hinzu: die gezielte Programmierung von Materialeigenschaften. Die gedruckten Mikrostrukturen reagieren auf Licht oder Temperatur und verändern aktiv ihr optisches Verhalten oder ihre Form.

Für die Industrie eröffnet das neue Geschäftsmodelle. Statt starrer optischer Komponenten könnten künftig adaptive Systeme eingesetzt werden, die mehrere Funktionen in einem Bauteil vereinen. Das reduziert Komplexität, senkt Kosten entlang der Lieferkette und erhöht die Flexibilität in der Anwendung – ein klarer Vorteil für Serienhersteller von Medizingeräten, aber auch für Anbieter von Präzisionssensorik oder industrieller Messtechnik.

Wofür braucht man diese Materialinnovation?

Ein weiterer wirtschaftlicher Hebel liegt in den neuartigen Funktionsmaterialien, die im Projekt entwickelt werden. Reaktionsfähige Polymere, die biokompatibel und zugleich hochpräzise steuerbar sind, gelten als Schlüssel für zahlreiche Anwendungen jenseits der Medizin – etwa in der industriellen Qualitätssicherung, der Mikrosystemtechnik oder der Photonik.

Dass diese Materialien mittels additiver Fertigung im Mikro- und Submikrometerbereich verarbeitet werden können, ist insbesondere für kleine und mittelständische Unternehmen interessant. Thüringen verfügt über eine dichte Landschaft solcher Betriebe, die als Zulieferer, Entwicklungspartner oder spätere Lizenznehmer von Forschungsergebnissen agieren können. Die Nähe von Hochschulen, Instituten und Industrie ist dabei ein Standortvorteil, der sich zunehmend auch international auszahlt.

Worin liegt der Impuls für den Innovationsstandort der Region?

„Diese Entwicklungen könnten die Sicherheit und Effizienz medizinischer Eingriffe signifikant verbessern“, sagt Professor Jens Bliedtner von der EAH Jena. Wirtschaftlich übersetzt heißt das: bessere Produkte, höhere Akzeptanz am Markt und neue Umsatzpotenziale für Hersteller und Systemintegratoren.

Professor Felix Schacher von der Universität Jena betont zudem den strategischen Aspekt: Die Verbindung von schaltbaren Polymermaterialien, adaptiver Optik und Biokompatibilität setze neue Maßstäbe – nicht nur technologisch, sondern auch für die Innovationskraft der Region.

Genau hier schließt sich der Kreis zur Thüringer Wirtschaftsstruktur. Die Region Jena steht seit Jahrzehnten für Optik, Photonik und Medizintechnik. Projekte wie ADAM zeigen, wie aus dieser Tradition heraus neue Technologien entstehen, die globale Märkte adressieren. Forschung wird so zum wirtschaftlichen Motor – und der Innovationsstandort Thüringen bleibt auch in Zukunft unkonventionell stark. (tl)

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Thüringer Unternehmen sondieren Sicherheits- und Verteidigungsmarkt

2. Thüringer Forum für Sicherheits- und Verteidigungstechnologie

Deutschlands Verteidigungsausgaben steigen. 100 Milliarden Euro plant die Bundesregierung allein für dieses Jahr, ein weiterer Anstieg auf etwa 152 Milliarden Euro wird erwartet. Das 2. Thüringer Forum für Sicherheits- und Verteidigungstechnologie brachte am Mittwoch, 10. Juni, über 300 Teilnehmende aus Wirtschaft, Forschung, der Bundeswehr sowie der Sicherheits- und Verteidigungsindustrie am Erfurter Messegelände zusammen. Im Fokus stand dabei die Kooperations- und Zulieferpotenziale für den Thüringer Mittelstand zu sondieren.

Mehr als 300 Teilnehmende aus Wirtschaft und Forschung kamen zum 2. Forum für Sicherheits- und Verteidigungstechnologie nach Erfurt. | Fotos: Juliane Keith

Hohe Anforderungen für Zulieferer und Partnerunternehmen

Das Forum lieferte eine Einordnung der sicherheitspolitischen Lage durch Vertreter der Landesverteidigung, verbunden mit konkreten Bedarfen und Informationen zu regulatorischen Rahmenbedingungen.

Wer Produkte oder Komponenten für den Verteidigungsbereich liefern will, stößt auf ein dichtes Anforderungsgeflecht. Eine Zertifizierung nach EN/ISO 9001 ist Grundvoraussetzung. Wer in Luft- und Raumfahrtanwendungen liefern will, braucht EN 9100, für NATO-nahe Projekte gelten die AQAP-Standards.

Hinzu kommen Produktklassifizierung, Compliance-Anforderungen und, sobald sensible Entwicklungsunterlagen oder Daten im Spiel sind, häufig eine Zertifizierung nach ISO/IEC 27001. Cybersicherheitsanforderungen, Sicherheitsfreigaben und der Umgang mit Verschlusssachen sind Zugangsvoraussetzungen. 

Unternehmen müssen mit Gegenwicht rechnen

Neben den regulatorischen Anforderungen stellt sich für viele Unternehmen eine weitere Frage: Welche Haltung nimmt mein Unternehmen ein? Wer Verteidigungsaufträge akquiriert, muss das intern gegenüber der Belegschaft kommunizieren und extern gegenüber Kunden, Partnern und Öffentlichkeit vertreten.

Ein möglicher Gegenwind muss hierbei mitgedacht werden. Auch heute zum Forum gab es eine Protestaktion der Partei BSW vor den Hallen der Messe Erfurt.   

Neues Defense-Netzwerk soll Kooperationen stärken

Unabhängig davon steht jedes Unternehmen vor einer konkreten Personalfrage: Wenn Reservisten aus dem Team in den aktiven Dienst einberufen werden, hat das Auswirkungen auf Produktion und Betrieb. Dasselbe gilt für Einsätze im Ehrenamt, etwa bei der freiwilligen Feuerwehr oder dem DRK.

Mehr als 300 Teilnehmende, 35 Aussteller, darunter acht Start-ups, die ihre Ideen pitchten und viele Kooperationsimpulse sind das Ergebnis des Tages. Zum Abschluss stellte Dr. Thomas Rücker, Geschäftsführer der Ipol GmbH aus Ilmenau, ein neu gegründetes Defense-Netzwerk vor, das Initiativen und Kooperationen in Thüringen bündeln soll.

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Silicon Thüringen:
Wie der Freistaat zur Halbleitermacht aufsteigt

Es gibt Industrien, die man sieht: Stahlwerke, Autofabriken, Chemieanlagen – Zeugnisse wirtschaftlicher Kraft, die sich in die Landschaft einschreiben. Und dann gibt es Industrien, die man nicht sieht, die aber alles antreiben. Die Mikroelektronik gehört dazu. Kein Smartphone ohne Chip. Kein Auto ohne Halbleiter. Keine medizinische Präzisionsmessung ohne mikroelektronische Komponente. Wer Chips macht, macht Zukunft. Und Thüringen macht Chips – seit Jahrzehnten, mit wachsender Ambition und zunehmend europäischer Bedeutung.

Symbolbild | Foto: adobe stock

Das war nicht immer so selbstverständlich. Und der Weg dorthin führt über eine Geschichte, die man kennen muss, um zu verstehen, warum der Freistaat heute genau dort steht, wo er steht.

Vom VEB zur Weltspitze – eine Geschichte in zwei Akten

Die Wurzeln der Halbleiterindustrie in Thüringen reichen tief in die DDR-Zeit. In Erfurt, Jena und Ilmenau entstanden in den 1960er- und 1970er-Jahren Betriebe, die mit dem globalen Niveau mithalten wollten – und es teilweise konnten. Der VEB Mikroelektronik „Karl Marx“ in Erfurt war einst ein Herzstück der ostdeutschen Chipfertigung. Ilmenau wurde mit seiner Technischen Hochschule zur Kaderschmiede für Ingenieure, die Optik und Elektronik als Einheit dachten. Jena war – und ist – die Heimat der Präzisionsoptik, Nährboden für das, was heute Photonik heißt.

Dann kam 1989. Die Wende traf die ostdeutsche Industrie wie ein Erdbeben. Viele Betriebe überlebten die Transformation nicht. Andere fanden in der Privatisierung und Neuausrichtung ihre Chance. Was blieb, war mehr als nur Infrastruktur: Es blieb das Know-how. Die Ingenieure blieben. Die Hochschulen blieben. Und aus diesen Trümmern und Traditionen wuchs – langsam, aber zielstrebig – ein neues Ökosystem.

56 Unternehmen, eine Wertschöpfungskette, eine Strategie

Nach einer Statistik, die die Landesentwicklungsgesellschaft (LEG) im Jahr 2024 veröffentlicht hat, zählt Thüringens Halbleiter- und Mikroelektronikbranche über 56 Unternehmen mit rund 5.500 Beschäftigten. 14 davon fertigen diesen Angaben zufolge direkt im Bereich Halbleiter, weitere 23 stellen Prozessmaschinen und Equipment bereit. Was das bedeutet, ist nicht selbstverständlich: Der Freistaat deckt nahezu die gesamte Wertschöpfungskette ab – von der Rohstoffaufbereitung über Halbleiterelemente und Mikroelektroniksysteme bis zur Systemintegration.

Thüringens strategisches Kapital

Die meisten Länder weltweit verfügen über einzelne Glieder dieser Kette. Thüringen verfügt über das Gesamtwerk. Und während der globale Massenmarkt – rund 80 Prozent der Nachfrage entfallen auf standardisierte ICs, Speicherchips und Mikroprozessoren – von asiatischen Konzernen dominiert wird, haben Thüringer Unternehmen sich klug positioniert: Sie fokussieren sich auf ASICs, also anwendungsspezifische integrierte Schaltkreise für sensorische und optoelektronische Anwendungen. Höherer Mehrwert, mehr Spezialisierung, weniger Preisdruck.

Jenoptik, ZEISS, Fraunhofer – Thüringen spielt in der ersten Liga

Namen sind hier nicht dekorativ, sie sind Programm. Die Jenoptik AG, Weltmarktführerin für optoelektronische Komponenten, zeigt exemplarisch, wohin die Reise geht: die Verschmelzung von Mikroelektronik und Photonik. Schnellere Datenraten, höhere Energieeffizienz, kompaktere Bauformen – diese Synergie ist keine Zukunftsmusik, sie ist bereits Gegenwart. Anwendungsfelder reichen von Kommunikationstechnik und Automotive bis hin zu Sicherheit, Verteidigung, Gesundheit und Umwelt.

Das Fraunhofer-Institut für Angewandte Optik und Feinmechanik (IOF) in Jena erhielt bereits 2020 gemeinsam mit ZEISS und TRUMPF den Deutschen Zukunftspreis für die EUV-Lithographie, eine Technologie, die die Fertigung immer kleinerer und leistungsfähigerer Mikrochips erst möglich macht. Jenoptik Optical Systems wiederum wurde mit dem Thüringer Innovationspreis ausgezeichnet – für eine optoelektronische Prüfkarte, die elektrische Signale nahezu in Echtzeit in optische umwandelt.

Die Pandemie als Weckruf

Die Corona-Krise hat schonungslos offengelegt, was Wirtschaftspolitiker lange nicht wahrhaben wollten: Europa ist bei Halbleitern abhängig – von Taiwan, Südkorea und China. Als die Lieferketten rissen, standen Automobilwerke still. Krankenhäuser warteten auf Beatmungsgeräte. Das war kein vorübergehendes Logistikproblem. Das war der Preis jahrzehntelanger Sorglosigkeit.

Die Reaktion kam auf EU-Ebene mit dem European Chips Act vom Februar 2022: 44 Milliarden Euro für Forschung, Entwicklung und Fertigung. Das Ziel: Europa soll bis 2030 wieder 20 Prozent der globalen Chipproduktion auf sich vereinen. Zum Vergleich die Dimensionen des internationalen Wettbewerbs: Samsung plant Investitionen von 190 Milliarden Dollar, China investiert mehr als 170 Milliarden in den Aufbau heimischer Produktion, TSMC und die USA bewegen sich in ähnlichen Größenordnungen. Europa hat verstanden, dass hier kein Platz für Zögerlichkeit ist.

Thüringen ist mittendrin. Über das IPCEI-Programm erhalten vier Unternehmen im Freistaat direkte Förderung: Carl Zeiss SMT in Jena, Adtran Networks in Meiningen, X-Fab in Erfurt und mi2-factory in Jena. 13 der 31 deutschen IPCEI-Projekte haben ihren Standort in Sachsen oder Thüringen. Mitteldeutschland ist – wieder einmal – mehr als ein Randgebiet. Es ist ein Zentrum.

Vernetzung: Die Hausaufgabe, die noch zu erledigen ist

Wo Thüringen noch aufholen muss, ist die Vernetzung. In Sachsen zeigt Silicon Saxony e. V. mit über 500 Mitgliedern, wie wirkungsvoll ein Branchencluster sein kann – es ist das größte Mikroelektronik- und IT-Cluster in Deutschland und Europa. Thüringen hat keinen vergleichbaren Verbund. ELMUG eG, SensorikNet e. V. und OptoNet e. V. leisten Wertvolles, sind aber auf Messsysteme und optische Komponenten fokussiert.

Eine eigenständige Mikroelektronik-Initiative fehlt noch

Dabei wäre das Fundament da. Thüringen ist Gründungsmitglied der Europäischen Halbleiterallianz ESRA – gemeinsam mit Sachsen, Bayern, Hessen, Baden-Württemberg und weiteren Regionen. Die Vernetzung nach außen funktioniert. Jetzt muss sie auch nach innen stärker werden.

Fachkräfte: Das entscheidende Kapitel

Technologie braucht Menschen. An der TU Ilmenau, der FSU Jena und der Ernst-Abbe-Hochschule entstehen Ingenieurinnen und Ingenieure, die das Handwerk der Mikroelektronik und Photonik von Grund auf beherrschen. Studiengänge wie „Micro- and Nanotechnologies“ oder der „Master of Science in Photonics“ sind keine akademischen Nischenprogramme – sie sind Zukunftsprogramme für eine Region, die sich ihre Innovationskraft nicht abwandern lassen darf.

Die Botschaft an die Absolventen: Ihr müsst nicht nach München oder ins Silicon Valley. Die Zukunft der Halbleiter wird auch hier, zwischen Erfurt, Jena und Ilmenau, geschrieben.

Thüringen hat die Karten. Jetzt muss es sie ausspielen.

Technologische Souveränität ist kein Selbstzweck. Sie ist die Grundlage dafür, dass Europa in strategischen Branchen nicht erpressbar wird. Thüringen – mit seiner vollständigen Wertschöpfungskette, seinen Forschungseinrichtungen und seinen Weltklasseunternehmen – hat eine reale Chance, ein Anker dieser Souveränität zu sein. (tl)

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KI in der Metallindustrie – auch für Thüringen

Potenzial-Landkarte zeigt, wo zirkuläres Metallmanagement wirken kann

Künstliche Intelligenz gilt als Schlüsseltechnologie der nächsten Jahre. Doch ihr eigentlicher Hebel liegt oft dort, wo man ihn nicht sofort vermutet: im Maschinenraum der Industrie, bei Werkstoffen, Wertschöpfungsketten und der Frage, wie wir mit knappen Ressourcen umgehen. Eine neue Potenzial-Landkarte des VDI Technologiezentrums und des Wuppertal-Instituts zeigt nun eindrucksvoll, wie KI das zirkuläre Metallmanagement verändern kann – und warum das gerade für einen Industriestandort wie Thüringen hochrelevant ist.

Symbolbild | Foto: adobe stock

Metalle sind das Rückgrat der industriellen Moderne. Ohne Lithium, Nickel oder Kobalt keine Batterien, ohne Gallium keine leistungsfähigen Halbleiter, ohne Seltene Erden keine Schlüsseltechnologien für Energiewende und Digitalisierung. Gleichzeitig sind Abbau und Nutzung dieser Metalle mit erheblichen ökologischen und sozialen Belastungen verbunden. Besonders brisant: Die Recyclingquoten vieler Hightech-Metalle liegen bis heute im niedrigen einstelligen Prozentbereich. Für eine exportorientierte Volkswirtschaft mit starkem industriellen Kern ist das ein strategisches Risiko.

Wo setzt die Landkarte an?

Genau hier setzt die jetzt veröffentlichte „Potenzial-Landkarte der Nutzung von Künstlicher Intelligenz in einem zirkulären Metallmanagement“ an. Sie macht erstmals systematisch sichtbar, an welchen Stellen entlang der Wertschöpfungskette KI heute schon einen Unterschied machen kann – und wo künftig die größten Hebel liegen. Von intelligenter Sortierung über automatisierte Recyclingprozesse bis hin zur datenbasierten Metallstrategie spannt sich der Bogen. Es geht nicht um theoretische Zukunftsmusik, sondern um 62 konkrete Anwendungsbeispiele aus Forschung, Start-ups und Unternehmen.

Wie ist die Studie strukturiert?

Strukturiert sind diese Beispiele entlang der sogenannten R-Strategien der Circular Economy: vom grundsätzlichen Neudenken von Produkten und Prozessen über Wiederverwendung, Reparatur und Remanufacturing bis hin zu Recycling und Rückgewinnung. Auffällig ist dabei die starke Rolle von „Rethink“. Viele KI-Anwendungen setzen genau dort an, wo etablierte Prozesse an ihre Grenzen stoßen. Sie analysieren Stoffströme, erkennen Muster in komplexen Datenbeständen oder ermöglichen neue Geschäftsmodelle, die bisher schlicht nicht darstellbar waren.

Dr. Manuel Bickel vom Wuppertal-Institut bringt es auf den Punkt: Im Zentrum stehen praxisnahe Lösungen, die bereits heute erprobt werden oder sich kurz vor dem Markteintritt befinden. Das ist eine gute Nachricht für mittelständisch geprägte Regionen wie Thüringen, in denen Innovationskraft oft weniger aus Konzernzentralen als aus spezialisierten Unternehmen, Forschungseinrichtungen und technologieaffinen Start-ups entsteht.

Was bringt das für Unternehmen?

Für Unternehmen bietet die Potenzial-Landkarte vor allem Orientierung. Dr. Udo Heugen vom VDI Technologiezentrum betont, dass KI in allen Stufen des Metallmanagements Mehrwert stiften kann und den Übergang zu einer zirkulären Wertschöpfung erheblich beschleunigt. Wer seine Rolle in einer künftigen Circular Economy verstehen will, findet hier Inspiration – und einen realistischen Blick darauf, was heute schon möglich ist.

Wie ist die Studie entstanden?

Entstanden ist die Publikation im Rahmen des Projekts MetallKIDD, das Beiträge zu einer nationalen Metallstrategie leistet und ein wertschöpfungskettenübergreifendes KI-Konzept für ein digitales Deutschland entwickelt. Gefördert wurde das Vorhaben durch das Bundesministerium für Umwelt, Klimaschutz, Naturschutz und nukleare Sicherheit im Rahmen der Initiative „KI-Leuchttürme für Umwelt, Klima, Natur und Ressourcen“. Dass hier Technologiepolitik, Umweltziele und industrielle Praxis zusammengeführt werden, ist kein Zufall, sondern Programm.

Wie kann die Thüringer Industrie profitieren?

Für Thüringen mit seiner starken Metall- und Werkstoffkompetenz, seinen Maschinenbauern, Automobilzulieferern und wachsenden Aktivitäten im Bereich Batterietechnologien ist diese Potenzial-Landkarte mehr als eine interessante Lektüre. Sie ist eine Einladung, KI nicht nur als Effizienzwerkzeug zu begreifen, sondern als strategisches Instrument für Resilienz, Nachhaltigkeit und neue Wertschöpfung. Wer heute beginnt, Metalle intelligenter zu managen, sichert sich morgen Handlungsspielräume – wirtschaftlich wie ökologisch. (tl)

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Politischer Beirat des Mobilitätsnetzwerks gegründet

Thüringens Mobilität braucht den Schulterschluss

Es ist ein Bild mit Symbolkraft: Im Erfurter Augustinerkloster, einem Ort der Einkehr und Besinnung, suchte die Thüringer Verkehrspolitik die Einigkeit. Die Konstituierung des Politischen Beirats des Thüringer Mobilitätsnetzwerks (TMN) markiert einen Wendepunkt, der für den Wirtschaftsstandort Thüringen längst überfällig war. Um im Bild zu bleiben: weg von der ideologischen Leitplanke, hin zu einer pragmatischen Spurführung.

Der Politische Beirat des Mobilitätsnetzwerks | Foto: TMDI

Bei näherer Betrachtung dürfte jenseits aller parteipolitischen Standpunkte eines klar sein: Mobilität ist kein grünes oder schwarzes Liebhaberthema, sondern knallharte Standortpolitik. Wenn Infrastrukturminister Steffen Schütz betont, dass die Erreichbarkeit darüber entscheidet, ob Fachkräfte kommen oder Unternehmen investieren, dann spricht er nicht nur der Thüringer Wirtschaft, sondern auch den Menschen im Freistaat aus der Seele. Ein Land, das im Herzen Deutschlands liegt, darf bei der internen Vernetzung nicht den Anschluss verlieren.

Dass nun die Verkehrspolitiker aller Landtagsfraktionen an einem Tisch sitzen, ist ein wichtiges Signal. Es geht darum, Projekte wie den integrierten Taktfahrplan oder die Modellregion autonomes Fahren aus dem Stadium der bloßen Visionen in die Phase der Umsetzung zu überführen. Der Beirat hat die Aufgabe, die chronische politische Krankheit – das Zerreden von Großprojekten – durch parteiübergreifende Mehrheiten zu überwinden.

Die „Werkstatt“ muss liefern

Das TMN, 2024 gegründet und mit rund 60 Experten besetzt, fungiert als Denkfabrik. Doch Konzepte für solarüberdachte Radwege oder Schieneninfrastruktur nützen wenig, wenn sie im parlamentarischen Dickicht hängen bleiben. Minister Schütz hat es postuliert: Verkehrspolitik ist Sozialpolitik. Wer im ländlichen Raum nicht zum Arzt oder zur Arbeit kommt, verliert den Glauben an die Handlungsfähigkeit des Staates.

Verbindlichkeit statt Versprechen

Die Wirtschaft wird genau beobachten, ob dieser Beirat mehr ist als ein weiteres Kaffeekränzchen im historischen Ambiente. Die Ziele sind gesetzt: Zum einen geht es um die finanzielle Absicherung. Wichtig ist dabei die Organisation stabiler Mittel für Mobilitätsprojekte.

Notwendig ist auch eine Fachkräfteoffensive. Dazu braucht es die politische Begleitung der Kampagne zur Personalgewinnung im öffentlichen Personennahverkehr (ÖPNV).

Am wichtigsten scheint jedoch das leidige Thema Beschleunigung. Dazu gehören zwingend kürzere Wege von der Planung zur Realisierung von Mobilitätsprojekten.

Das zweite Halbjahr 2026 wird der erste Gradmesser sein, wenn der Beirat erneut tagt. Thüringen braucht keine neuen Absichtserklärungen, sondern einen Fahrplan, der belastbar ist. (tl)

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Mathias Ulbricht wird neuer VWT-Präsident

Die Mitgliederversammlung des Verbandes der Wirtschaft Thüringens wählte am 2. Juni 2026 Mathias Ulbricht (57), Leiter der
Siemens-Niederlassung Thüringen Mathias Ulbricht einstimmig zum neuen VWT-Präsidenten.

Mathias Ulbricht | Foto: Siemens

Der gebürtige Leipziger absolvierte ein Studium des Wirtschaftsingenieurwesens an der Hochschule für Technik, Wirtschaft und Kultur (HTKW) ebenfalls in Leipzig. Nach verschiedenen Stationen im Siemens-Konzern in Frankfurt, Leipzig und Karlsruhe übernahm Mathias Ulbricht 2019 die Thüringer Niederlassung mit drei Standorten in Erfurt, Gotha und Waltershausen.

Nach seiner Wahl sagte VWT-Präsident Mathias Ulbricht: „Der VWT steht auch in Zeiten des Wandels für Stabilität und bleibt ein verlässlicher Ansprechpartner für Politik und Wirtschaft. Thüringen braucht mehr Investitionen in technologiegetriebene Wertschöpfung statt bloßer Mitnahmeeffekte. Entscheidend sind bessere Rahmenbedingungen für private Investitionen, eine konsequente Digitalisierung und der Einsatz von KI im Mittelstand. Die industrielle Transformation wird davon abhängen, wie schnell digitale Technologien produktiv genutzt werden.“

Zugleich müsse die Bildungslandschaft stärker am Bedarf des Arbeitsmarktes ausgerichtet werden, so Ulbricht weiter. Insbesondere in den Bereichen IT und Digitalisierung. „Auch eine motivierende Arbeitsmarktpolitik bleibt zentral: Jugendliche ohne Abschluss brauchen gezielte Unterstützung und bessere Perspektiven. Ich bin überzeugt, dass wir die Transformation der Thüringer Wirtschaft mit klugen Entscheidungen und engem Dialog erfolgreich gestalten werden“

Dank an Vorgänger Hartmut Koch

Mathias Ulbricht dankte im Namen des Präsidiums seinem Vorgänger Hartmut Koch für 22 Jahre Engagement im VWT-Präsidium, davon 13 Jahre als Präsident. Koch habe den Verband durch turbulente Zeiten geführt und den Transformationsprozess Thüringens nach der Wende maßgeblich begleitet. Ulbricht würdigte besonders dessen Engagement, seine wertschätzende Art und seinen Einsatz neben der Unternehmensführung der Tibor GmbH. Abschließend wünschte er ihm alles Gute und vor allem Gesundheit.

Dem Präsidium gehören weiter an:

Wolfgang Eisenberg (Vizepräsident)
Leuchtstoffwerk Breitungen GmbH
für den Arbeitgeberverband Nordostchemie e. V.
Gerald Rosner (Vizepräsident)
strickchic GmbH, Apolda
für den Verband der Nord-Ostdeutschen Textil- und Bekleidungsindustrie e. V.
Danny Bodenstab SCHACHTBAU NORDHAUSEN GmbH
für den Verband Bergbau, Geologie und Umwelt e.V. (Vizepräsident)
Dr. Fabian Hädrich
K+B Kies und Beton GmbH, Erfurt
für den Unternehmerverband Mineralische Baustoffe (UVMB) e. V.
Udo Lindenlaub
LINDENLAUB GmbH Garten- und Landschaftsbau, Weimar-Legefeld
für den FV Garten-, Landschafts- und Sportplatzbau Hessen-Thüringen e.V.
Maik Neumann
M2 Personal GmbH, Erfurt
für den Gesamtverband der Personaldienstleister e.V. (GVP)
Enrico Sachse
AUGUST STORCK KG
Arbeitgeberverband Nahrung und Genuss Thüringen e. V.
Marc Schleyer
Brennstoffhandel Maschek
für den UNITI Bundesverband EnergieMittelstand e.V.
Arnold Senft
Modehaus Senft, Leinefelde
für den Handelsverband Thüringen – Der Einzelhandel e. V.

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Thüringer Erfindergeist auf Platz zwei –
Ilmenau zeigt, wie Innovation geht

Von außen wirkt Ilmenau oft wie ein ruhiger Hochschulstandort im Grünen. Ein Blick in die Forschungsaktivitäten der Technischen Universität zeigt jedoch eine hohe Dynamik: Die TU Ilmenau gehört zu den patentstärksten Hochschulen in Deutschland.

Foto: Michael Reichel

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ForLab-Kompetenzatlas vernetzt die

Mikroelektronikforschung neu

Es sind oft die leisen, strukturellen Innovationen, die über die Zukunft ganzer Branchen entscheiden. Während in Bochum auf der Fachtagung „Mikroelektronik-Forschung in Deutschland: von den Grundlagen zur Anwendung“ über technologische Durchbrüche diskutiert wird, ist dort zugleich ein Werkzeug freigeschaltet worden, das weit über den Moment hinaus Wirkung entfalten dürfte: der ForLab-Kompetenzatlas.

Professor Jens Müller | Foto: TU Ilmenau Michael Reichel

Was auf den ersten Blick wie eine weitere Forschungsplattform erscheint, ist in Wahrheit ein strategisches Instrument – und eines, das eine klare Handschrift trägt. Denn im Zentrum dieses bundesweiten Projekts steht die Technische Universität (TU) Ilmenau.

Ilmenau als Taktgeber im Netzwerk der Mikroelektronik

Mit der TU Ilmenau, der TU Dresden und der Ruhr-Universität Bochum als Sprecherhochschulen vereint das Projekt „ForLab-NataliE“ insgesamt 23 Universitäten, die in der Mikroelektronikforschung Maßstäbe setzen. Doch die operative und konzeptionelle Tiefe, mit der der Kompetenzatlas umgesetzt wurde, verweist besonders nach Thüringen.

Hier wurde nicht nur koordiniert, sondern gestaltet. Unter Leitung von Prof. Jens Müller ist ein digitales Ökosystem entstanden, das die fragmentierte Landschaft hochspezialisierter Forschung in Deutschland erstmals systematisch sichtbar macht – und damit wirtschaftlich nutzbar.

Vom Datenraum zum Innovationsraum

Der ForLab-Kompetenzatlas ist mehr als eine Datenbank. Er ist ein interaktives Netzwerk, das Kompetenzen, Technologien und Akteurinnen und Akteure miteinander verknüpft. Für Unternehmen – insbesondere für kleine und mittlere Betriebe – entsteht damit ein direkter Zugang zu wissenschaftlicher Exzellenz, der bislang oft nur über persönliche Kontakte oder aufwendige Recherchen möglich war.

Gerade hier zeigt sich die strategische Bedeutung für den Standort Thüringen: Die TU Ilmenau positioniert sich nicht nur als Forschungseinrichtung, sondern als Transferdrehscheibe zwischen Wissenschaft und Wirtschaft. Der Atlas wird so zum Katalysator für Innovation – mit konkretem Mehrwert für industrielle Anwendungen.

Reinräume sichtbar machen – und nutzbar

Ein zentrales Element des Atlas ist die gezielte Darstellung hochspezialisierter Infrastrukturen. Reinräume, die für Mikro- und Nanotechnologie essenziell sind, werden erstmals systematisch erfasst und zugänglich gemacht.

Was bislang im Verborgenen lag, wird nun Teil eines offenen, durchsuchbaren Systems. Die Folge: geringere Einstiegshürden für Unternehmen, effizientere Nutzung vorhandener Ressourcen und eine deutlich beschleunigte Projektanbahnung.

Dass diese Funktionalität maßgeblich an der TU Ilmenau entwickelt wurde, unterstreicht einmal mehr die Rolle der Universität als Innovationsmotor.

Offen, dynamisch, anschlussfähig

Bemerkenswert ist auch die konsequente Offenheit des Systems. Der Kompetenzatlas ist frei zugänglich, ohne Registrierung nutzbar und richtet sich gleichermaßen an Einsteiger wie an Expertinnen und Experten.

Zugleich ist er kein statisches Produkt. Die Weiterentwicklung erfolgt kontinuierlich – und bewusst nutzergetrieben. Feedback aus Wirtschaft, Forschung und Verwaltung soll direkt in neue Funktionen einfließen. Ein Ansatz, der nicht nur technologisch, sondern auch kulturell einen Paradigmenwechsel markiert: weg von geschlossenen Systemen, hin zu kooperativen Plattformen.

Langfristige Verankerung in Thüringen

Ein weiterer strategischer Vorteil liegt in der nachhaltigen Verankerung des Projekts. Die langfristige Betreuung des Kompetenzatlas wird über das Zentrum für Mikro- und Nanotechnologien der TU Ilmenau in enger Zusammenarbeit mit dem Universitätsrechenzentrum sichergestellt.

Damit bleibt die infrastrukturelle und inhaltliche Kontrolle in Thüringen – ein nicht zu unterschätzender Faktor im Wettbewerb um technologische Souveränität.

Infrastruktur entscheidet

Der ForLab-Kompetenzatlas ist kein spektakuläres Einzelprojekt, sondern ein strukturbildendes Instrument. Er schafft Transparenz, beschleunigt Kooperationen und stärkt den Technologietransfer – genau dort, wo Deutschland im internationalen Wettbewerb aufholen muss.

Dass ausgerechnet Ilmenau hier eine führende Rolle übernimmt, ist kein Zufall. Es ist das Ergebnis einer konsequenten Strategie, Forschung, Infrastruktur und Transfer zusammenzudenken.

Für Thüringen bedeutet das: mehr Sichtbarkeit, mehr Anschlussfähigkeit – und die Chance, sich als zentraler Knotenpunkt der Mikroelektronik in Deutschland zu etablieren. (tl).

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German Professional School – LEG Thüringen

Motiviert, sprachstark, bereits in Thüringen: Wie Unternehmen jetzt internationale Talente kennenlernen können

Die German Professional School (GPS) ist eine Initiative des Thüringer Wirtschaftsministeriums und bei der Landesentwicklungsgesellschaft Thüringen mbH angesiedelt. Sie unterstützt internationale Talente gezielt beim Einstieg in Ausbildung, duales Studium und langfristig ins Arbeitsleben in Thüringen. Dabei verbindet die GPS Sprachförderung, Berufsorientierung, interkulturelle Vorbereitung und die enge Begleitung von Unternehmen und Teilnehmenden.

Foto: LEG Thüringen, German Professional School

Foto: LEG Thüringen, German Professional School

Für Unternehmen eröffnet sich dadurch eine besondere Chance: Sie können die jungen Talente jetzt unmittelbar kennenlernen – bei Praktika, Betriebsbesuchen oder Kennenlernformaten. Nicht abstrakt über Bewerbungsunterlagen, sondern persönlich und praxisnah.

„Die Unternehmen müssen nicht sofort fertige Entscheidungen treffen“, sagt Friederike Krause. „Die GPS schafft bewusst Raum zum gegenseitigen Kennenlernen. Gemeinsam kann geschaut werden, wer zum wem passt und welche Ausbildung oder welches duale Studium wirklich sinnvoll ist.“

Mit Blick auf den Ausbildungsstart 2026 sucht die GPS weitere Thüringer Unternehmen, die Praktikumsplätze, Ausbildungsplätze oder duale Studienmöglichkeiten anbieten möchten. Die Stipendiatinnen und Stipendiaten sind bereits in Thüringen und können unmittelbar kennengelernt werden.

Interessierte Unternehmen können sich direkt an die regionalen Bildungsträger der GPS oder an Katrin Muhs (gps-serviceeinheit@leg-thueringen.de) wenden.