Herr Krey, Ihr Haus ist unter anderem für Investorenbetreuung und -beratung zuständig. Sie sind also sehr dicht dran am Puls der Wirtschaft. Deshalb mal direkt gefragt: Die Stimmung in der Thüringer Wirtschaft scheint so schlecht wie selten zuvor. Spiegelt das die tatsächliche Lage wider?

Ich teile Ihre Einschätzung, momentan gibt es große Herausforderungen und Probleme, und das schlägt sich auch in der Stimmung nieder. Wobei wir allerdings auch Rückmeldungen bekommen, die positiv sind beziehungsweise hoffen lassen. Beispielsweise gibt es weiterhin Auftrieb in Branchen wie Maschinenbau, Recycling und Batterietechnologie. Im Spiegel unserer Arbeit sehen wir selbst durchaus auch Positives.

Woran machen Sie Ihre Einschätzung fest?

Unsere Projektliste mit geplanten Erweiterungen und Neuinvestitionen von heimischen beziehungsweise externen Unternehmen ist gefüllt, und die Nachfrage nach neuen Industrie- und Gewerbeflächen besteht weiterhin.

Außerdem zeigt die Statistik positive Tendenzen: Laut Angaben des Thüringer Landesamtes für Statistik lag der Umsatz der Thüringer Industrie mit 50 und mehr Beschäftigten von Januar bis Juni 2024 bei 18,3 Milliarden Euro. Das ist preisbereinigt ein leichter Rückgang von lediglich 0,8 Prozent. Dem gegenüber steht jedoch ein Wachstum in ausgewählten Industriesektoren wie beispielsweise dem Maschinenbau mit 3,3 Prozent; auch die Automobilindustrie und die Papierindustrie verzeichnen leichtes Wachstum. Das sind zwar keine berauschenden Zahlen, aber sie sprechen doch angesichts der gewaltigen Transformationsaufgaben für die Leistungsfähigkeit unserer Unternehmen.

Die LEG hebt seit einiger Zeit Unternehmen in den Blickpunkt, die in ihrer jeweiligen Branche als „Hidden Champions“ gelten. Welche Kriterien werden für diese Einstufung angelegt?

Wir unterscheiden zwischen Champions und Future Champions. Die Champions müssen zu den „Top 3“ im relevanten Marktsegment weltweit zählen oder „Top 1“ in Europa sein. Ihr Umsatz muss mehr als 10 Millionen Euro betragen, ihre Exportquote größer sein als 50 Prozent. Voraussetzungen sind zudem ein mehrsprachiger Internetauftritt und die Tätigkeit auf mindestens zwei Kontinenten. Bei den Future Champions, jüngeren und kleineren Playern, denen buchstäblich die Zukunft gehört, gibt es bezüglich Umsatz und Exportquote quasi keine Mindestgrößen, und bei ihnen genügt eine „Top 3“-Platzierung in ihrem Marktsegment.

Ob Medizintechnik, Automotive, Luft- und Raumfahrt oder Maschinen- und Anlagenbau: Viele hochmoderne Branchen wären ohne technologische Innovationen nicht möglich. Ihnen den Weg bereiten möchte die W3+ Fair, die am 25. und 26. September 2024 in Jena ihre Tore öffnet. Nach der gelungenen Premiere im vergangenen Jahr kehrt die Fachmesse für Photonik, Optik, Elektronik und Mechanik zurück in die Sparkassen-Arena Jena. Mit mehr als 50 neuen Ausstellern und zwei ausgebuchten Hallen setzt die Messe ihre Erfolgsgeschichte fort und unterstreicht ihre Bedeutung als Leitveranstaltung für Innovationen in Mitteldeutschland. Das Fachpublikum findet hier neueste Technologien, Talente und aktuellen Wissenstransfer über Branchengrenzen hinweg. Große Namen wie Zeiss, Jenoptik oder Schott werden ebenso vertreten sein wie zahlreiche Hidden Champions, die in der Fachwelt weltbekannt sind. Die Veranstalter – Fleet Events gemeinsam mit OptoNet e.V. aus Jena – rechnen mit über 2.000 Besucherinnen und Besuchern.

Mit mehr als 200 Ausstellern und Partnern wird die Messe in diesem Jahr größer und vielfältiger als im Vorjahr. Der thüringische Gemeinschaftsstand ist gleich mit 25 Ständen vertreten. Nucleus – eine gemeinsame Initiative der Ernst-Abbe-Hochschule Jena und der Friedrich-Schiller-Universität Jena – zeigen auf der Campus Area neueste Ergebnisse der Hochschulforschung. Über die Hälfte der Ausstellerschaft ist überregional oder kommt aus dem Ausland. Insgesamt präsentieren sich Unternehmen aus 11 Ländern.

Weitere Informationen: www.w3-fair.com

Herr Minister, Sie haben gerade Ihre Sommertour absolviert, ebenso wie Ihr Staatssekretär Carsten Feller. In beiden Fällen ging es um Zukunftsthemen. Ich nehme an, dass Sie sich schon mal zu Ihren Eindrücken ausgetauscht haben. Wie fällt Ihr Fazit aus?

Energiepreise, Fachkräftemangel, globale Lieferprobleme und die Transformation zur Klimaneutralität waren die beherrschenden Themen in den Unternehmen. Es gibt enormen Investitionsbedarf und viel Unsicherheit. Aber die Betriebe haben sich diesen Herausforderungen längst gestellt, arbeiten an neuen Lösungen, organisieren beispielsweise ihre eigene CO2- neutrale Energieversorgung. Es ist bemerkenswert, wie viel Kreativität und Zukunftswille hier sichtbar werden. Mir wurde immer wieder auf den Weg gegeben, auf Bundesebene für mehr Planungssicherheit zu sorgen. Neue Belastungen, Vorgaben und Regulierungen – noch dazu oft über die europäischen Standards hinaus – müssen unterbleiben, weil sie die Wettbewerbsfähigkeit zusätzlich beeinträchtigen. Ich teile und unterstütze die klare Forderung an Bund und Land nach einer Atempause. Wir sollten uns jetzt auf Transformation und Klimaschutz konzentrieren, anderes muss aufs Minimum reduziert werden oder besser zunächst zurückstehen.

Nehmen wir einmal an, Sie hätten einen Schulaufsatz zu schreiben, Thema: mein schönstes Ferienerlebnis. Also im übertragenen Sinn: Was würden Sie als prägendstes Erlebnis Ihrer Sommertour beschreiben?

Das ist jetzt vielleicht nicht ganz neu, aber die Erfahrung, wie viele „Hidden Champions“ wir in Thüringen haben, wie viele Firmen es in Handwerk und Industrie gibt, die sich mit klugen Ideen und innovativen Produkten in Thüringen und auf umkämpften Märkten behaupten, das fasziniert mich jedes Mal wieder. Und das ist auch bei meiner Sommertour wieder so gewesen. Ich denke da zum Beispiel an Firmen wie Adtran in Meiningen, Feintool in Jena, CBV Blechbearbeitung in Laasdorf oder Prinz Thermotechnik in Waltershausen, um nur einige Beispiele zu nennen.

Es drängt sich die Frage auf, weshalb solche Sommertouren überhaupt durchgeführt werden. Sie sind ja auch sonst oft in Thüringer Unternehmen unterwegs. Wo liegt der Erkenntnisgewinn?

Sie haben Recht, ich bin tatsächlich das ganze Jahr über auf Tour. So gesehen geht es bei einer Sommertour darum, in besonderer Weise und konzentriert auf Themen und Firmen aufmerksam zu machen. Der Vorteil ist, dass das übergreifende Motiv schon im Vorfeld feststeht und die Betriebe entsprechend ausgesucht werden. Mir ist wichtig, fortlaufend ein direktes und unverstelltes Bild der Wirklichkeit zu bekommen und ansprechbar zu sein. Deshalb lege ich großen Wert darauf, regelmäßig mit Geschäftsführern, aber selbstverständlich auch mit Betriebsräten im Austausch zu sein. Glauben Sie mir, die Erfahrungen und Erkenntnisse fließen direkt in die Arbeit meines Ministeriums ein. Ich lerne immer wieder dazu, um zukünftig Verfahren zu entbürokratisieren, Förderrichtlinien anzupassen oder um Hilfestellung für ein konkretes Unternehmen geben zu können.

Wie haben wir uns das eigentlich vorzustellen: Nach welchen Kriterien werden die Besuchsstationen einer solchen Sommertour ausgewählt? Wie repräsentativ kann das dadurch entstandene Bild für einen Minister überhaupt sein?

In diesem Jahr waren verschiedene Kammern in die Vorbereitung der Tour eingebunden, die Auswahl der Firmen ist dort erfolgt, unter anderem nach einem Kriterium wie Unternehmensgröße. Das war sehr hilfreich, für die Unterstützung auch an dieser Stelle nochmal herzlichen Dank. Es war mir genauso wichtig zu hören, was der Handwerker mit einem Angestellten zu sagen hat wie das Großunternehmen mit mehr als 250 Beschäftigten. Es geht dabei nicht in erster Linie um Repräsentativität – ein festes Gesamtbild baut sich ohnehin erst über viele Besuche und Vor-Ort-Termine im Laufe von Wochen und Monaten auf. Vielmehr geht es darum, aus erster Hand zu erfahren, wo den Unternehmen der Schuh drückt, besser noch, wie deren Lösungsansätze exemplarisch für andere sein können.

Wenn man die Medien betrachtet, dann wird dort überwiegend ein düsteres Bild der deutschen Wirtschaft gezeichnet. Welche Probleme sind von den Unternehmen an Sie herangetragen worden?

Ich halte nichts von einer Untergangsstimmung, aber ja, die Lage ist extrem angespannt. Energiepreise, Inflation, schwindende Kaufkraft, Fachkräftemangel, Transformation sind die beherrschenden Themen. Aber auch die überbordende Bürokratie wurde immer wieder beklagt. Oft höre ich die bange Frage: Wie kann die Transformation in Deutschland gelingen, ohne die industrielle Basis des Standorts und seine Wettbewerbsfähigkeit zu beschädigen? Mein Appell an die Bundesebene: Unternehmen brauchen verlässliche Rahmenbedingungen, niedrigere Netzentgelte und verlässliche, kostengünstige Energieversorgung mit grüner Energie. Gute Rahmenbedingungen sind besser als Förderprogramme, die Unternehmen wollen nicht auf Geldgeschenke angewiesen sein, sondern eine verlässliche Perspektive haben. Dennoch, wir brauchen auch weiterhin Förderinstrumente, die den Unternehmen helfen, die enormen Kosten der Dekarbonisierung zu stemmen. Dazu zählt für mich ein Industrie- oder Brückenstrompreis, der aber nur dann eingeführt werden darf, wenn der Mittelstand gleichzeitig entlastet wird. Nötig sind gezielte Förderinstrumente auf Bundesebene, die die Unternehmen dabei unterstützen, in erneuerbare Energien und effizientere Verfahren und Produkte zu investieren. Allein in Thüringen sind dafür bis 2045 nach Hochrechnungen unserer Dekarbonisierungsstudie jährlich bis zu 380 Millionen Euro erforderlich. Das ist eine gewaltige Herausforderung. Wir bieten in Thüringen neben günstigen Krediten Förderung über die Gemeinschaftsaufgabe GRW, über das Programm InnoInvest oder über den Dekarbonisierungsbonus.

Welche Botschaft konnten Sie den Unternehmen mitgeben?

Wir stehen an der Seite der Unternehmen. Beim Jahresempfang der IHK Ostthüringen hat der sonst sehr kritische Präsident Dr. Ralf-Uwe Bauer das Vorgehen des Landes und speziell des Wirtschaftsministeriums in höchsten Tönen gelobt, ungewöhnlich, aber wohltuend. Das Land macht seine Hausaufgaben. Wir haben aus dem Sondervermögen des Landes ein Hilfspaket für die Wirtschaft im Umfang von 230 Millionen Euro geschnürt. Darin sind Krisenhilfen enthalten, aber auch Mittel für Zukunftsinvestitionen. Wenn die Nachfrage nach Krisenhilfe so verhalten bleibt wie im Moment, werden wir zusätzliche Mittel in die langfristigen Investitionsprogramme umschichten können. Wir planen, das Eigenkapital der Thüringer Aufbaubank um 50 Millionen Euro zu erhöhen, um zusätzliche Darlehensprogramme für Energie- und Klimaschutzinvestitionen zu hebeln. Und wir haben den Dekarbonisierungsbonus von 15.000 auf 100.000 Euro Zuschuss pro Projekt erhöht. Das sollte helfen, noch mehr Investitionen in Gang zu setzen.

Was nehmen Sie für Ihre politische Arbeit der nächsten Monate mit? Haben wir neue Initiativen von Ihnen zu erwarten?

Ein paar Beispiele: Wir bereiten neue Calls für Forschungs- und Entwicklungsprojekte vor, wir bekommen Schub in den Breitbandausbau, die Erarbeitung der neuen Tourismusstrategie beginnt, wir arbeiten an Förderrichtlinien für die Dekarbonisierung von kleinen und großen Gewerbegebieten, wir treiben unsere Fachkräfteanwerbung über das Dehoga- und erweiterte Vietnamprojekt voran, genau so wie die sogenannte German Professional School zur Gewinnung von Azubis aus dem Ausland. Ich reise nach Südafrika und Namibia, um den Wasserstoffstandort Thüringen zu präsentieren und Möglichkeiten der internationalen Zusammenarbeit auszuloten. Die Unternehmen erwarten trotz des bevorstehenden Wahljahres eine sachliche, problemlösungsorientierte Arbeit, einen verlässlichen Rahmen und natürlich auch, dass sich Regierung und Opposition im Landtag auf einen Haushalt für das kommende Jahr einigen. Dazu werde ich meinen Teil beitragen.

Zeiss in Jena

„Das unter den Thüringer Hidden Champions drei Unternehmen einer Firmengruppe vertreten sind, ist ein Sonderfall, der uns nicht überrascht, aber bestätigt und überdies sehr freut hat“, so Arnulf Wulff, der in der zweiten Maiwoche die „Hidden Champions“-Urkunden an die ver­antwortlichen Unternehmensvertreter der Zeiss Unternehmen übergab. Gemeinsam mit Maiko Klosch, Projektleiter Financial Service der LEG Thüringen und Experte im Evaluations­verfahren, traf sich die Gruppe am Traditions­standort des „Gebäude 70“ an der Carl-Zeiss-Promenade 10.

Marktführerschaft durch Forschungsarbeit

Sowohl die Carl Zeiss Jena GmbH, die Carl Zeiss Microscopy GmbH als auch die Carl Zeiss Meditec AG haben ihren Hauptsitz in Thüringen, leisten Forschungs- und Entwicklungsarbeit in Jena. Sandro Förster, Finanzvorstand der Carl Zeiss Microscopy GmbH freut sich über die erneute Auszeichnung. Kaum ein halbes Jahr ist es jetzt erst her, dass das Forschungs- und Entwicklungsteam der Carl Zeiss Microscopy GmbH mit dem deutschen Zukunftspreis für das Mikroskop „Zeiss Lattice Lightsheet 7“ aus­gezeichnet wurde, mit dem man lebende Zellen schonend beobachten kann.

Im August werden es zwei Jahre, dass Dr. Stefan Häberle den Vorsitz der Geschäftsführung der Carl Zeiss Jena GmbH übernommen hat. Der Ingenieurwissenschaftler ist gemeinsam mit Dr. Bernhard Ohnesorge für die Leitung der Carl Zeiss Jena GmbH verantwortlich, die sich als zentrale Servicegesellschaft für Produktions­leistungen der Zeiss Gruppe versteht.

Für die Carl Zeiss Meditec AG nahm Finanz­vorstand Justus Felix Wehmer die Urkunde entgegen.

Leuchtturm in Jena

Geografisch betrachtet gehören die drei Jenaer Unternehmen zur größten Gruppe der Thüringer Hidden Champions. Etwa ein Viertel der ermittelten Firmen kommen aus dem Großraum Jena. Zudem bilden Optik, Photonik und Elektronik als Branche den zahlenmäßig größten Anteil der Marktführer, gefolgt von den Unter­nehmen aus dem Maschinen- und Anlagenbau sowie der Messtechnik und Sensorik.

„Einen deutlichen Zuwachs an Unternehmen verzeichnet die Unternehmensgruppe der Life Sciences und der Medizintechnik,“ informiert Maiko Klosch, einer der Experten aus Wulffs Team, das im vergangenen Jahr die inhaltliche Arbeit aufnahm.

Die Gründung der Firma datiert auf den 1. Juni 1933. Damals haben sich die Namensgeber zu­nächst mit einer Reparaturfirma auf den Weg ge­macht. Später wurden dann eigene Elektro­mo­to­ren gebaut. Zur Zeit der DDR wurde das Unter­neh­men in einen volkseigenen Betrieb um­ge­wan­delt, der nach der Wende abgewickelt wer­den sollte. Ein Alt-Meister, der noch Kon­takt zu den früheren Inhabern hatte, versuchte, diese zur Reprivatisierung zu überzeugen. Bei der Fa­mi­lie Müller hatte er Er­folg. Heute führt Markus Müller das Unternehmen mit mittler­wei­le 35 hochmotivierten und engagierten Mitarbeitern.

Das Thüringer Elektromotorenwerk Ren­ke & Müller GmbH zeichnet sich vor allem durch seine Flexibilität und Zu­ver­läs­sigkeit aus, sagt Geschäftsführer Markus Müller.

Das habe sich vor allem in den zurückliegenden Krisenjahren bewährt. Zum Leistungsprofil ge­hö­ren die Neuwicklung von Statoren, Rotoren und Ge­ne­ra­toren bis zu einem Gewicht von fünf Ton­nen. Außerdem können Spezial­spulen gefer­tigt werden. Die Produkte von Renke & Mül­ler kom­men im Maschinen­bau, bei Förderbändern, in der Schifffahrtsindustrie, im Auto­mo­tive-Bereich und sogar in der Luftfahrtbranche zum Einsatz. 99 Prozent seines Umsatzes macht das Unter­nehmen mit Neuwicklungen und Musterbau, es bietet aber auch einen Repa­raturservice für Dreh­strom-, Gleichstrom- und Wechsel­strom­motoren an.

Die Spezialität des Unternehmens liegt in der Im­prägnierung der Statoren. Dies erfolgt hier in einem besonderen Verfahren in einer Strom-UV-Tränkan­la­ge. Den Vorteil beschreibt Markus Mül­ler so: „Unsere Motoren kann man auch reparie­ren. Andere Hersteller gießen ihre Statoren in Kunst­stoff ein. Damit wird der Motor zum Ein­weg­produkt.“ Müller sieht sein Verfahren als Bei­trag zur Nach­hal­tigkeit.

Nachhaltig soll auch die Entwicklung des Unternehmens sein, sagt der Fir­men­chef.

Dazu habe die Firma seit Jahren kontinuierlich in Erweiterungsbauten, eine ei­gene Trafoan­la­ge oder die Umstellung auf LED-Beleuchtung in­ves­tiert. Am liebs­ten würde er auch eine eigene Kinderbetreuungseinrichtung ins Leben rufen, ver­rät er. Immerhin hat die Belegschaft einen Frauenanteil von über 80 Prozent. Denen wäre sehr geholfen, wenn sie ihre Sprösslinge gleich nebenan in guten Händen wüssten.

Ganz besonders freuen würde sich Markus Mül­ler über neue Mitstreiter in sei­nem Unter­neh­men. Gesucht werden Elektromaschinenbauer und -mon­teure oder Elektroniker für Maschi­nen- und Antriebstechnik. Auf sie wartet die ganz be­son­dere Atmosphäre eines kleinen aber feinen Thüringer Familien­un­ter­neh­mens.

Auf den drei Messen zeigten 821 Aussteller aus 29 Ländern auf einer Ausstellungsfläche von 50.000 Quadratmetern ihre Neuheiten. 19.300 Besucher aus 49 Ländern informierten sich über aktuelle Trends und neue Produkte.

Positives Resümee der Aussteller und Besucher des Messetrios

Aussteller und Besucher haben den Austausch auf den drei Industriemessen dringend benötigt. „Vom ersten Tag an war richtig viel zu tun. Ich bin kaum vom Stand weggekommen, so hoch war die Frequenz. Teilweise haben wir gleich konkrete Angebote erstellt. Mit unserer Messeteilnahme sind wir daher sehr zufrieden. Unsere Erwartungen wurden vollends erfüllt. Auch war die Freude, dass endlich wieder Messe ist, allerorten spürbar. Die Intec in zwei Jahren ist für uns gesetzt“, sagt Alain Strebel, Prokurist und Verkaufsleiter Nord-Europa bei Fehlmann Maschinen­fabrik aus der Schweiz.

Mit von der Partie waren auch 42 Thüringer Aussteller, unter ihnen auch Carsten Stein von Schulz Fördersysteme GmbH Gräfenroda. Er sagt: „Für uns ist es Tradition, Leistungsschau und Austauschplattform gleichermaßen. Wir sind seit über 20 Jahren Aussteller und für uns gehört die Sichtbarkeit, die die Intec uns mittel­ständischen Thüringer Ausstellern bietet, zum Pflichtprogramm.“

Steffen Pfeiffer von der PWS Präzisions­werk­zeuge GmbH Schmölln ergänzt: „Wir stellen unsere Neuheiten in der Zerspanung vor. Man kommt direkt mit den Besuchern in einen fachlichen Austausch. Hier werden aus Besuchern echte Leads.“  

Auch die Besucher zogen ein positives Resümee: In der Befragung teilten 96 Prozent der Besucher mit, dass sie den Messeverbund weiterempfehlen werden. 93 Prozent der Befragten sind sich sicher, die nächste Ausgabe der Messen erneut zu besuchen. Außerdem gaben 85 Prozent der befragten Besucher an, dass sich der Messebesuch gelohnt hat. Der Anteil an Entscheidern unter den Besuchern lag bei über 50 Prozent.

Gelungenes Messedebüt

Auch der Fachverband der Präzisions­werkzeug­mechaniker e. V. (FDPW) – ideeller sowie fachlicher Träger der GrindTec – zeigte sich nach dem Messedebüt in der Sachsenmetropole sehr zufrieden. Verbandspräsident Uwe Schmidt erklärt: „Der GrindTec-Neustart am Standort Leipzig ist gelungen, es gibt viele Besucher aus der Praxis, viele Entscheider und kompetente Ansprechpartner vor Ort. Es zeigt sich, dass Leipzig auch sehr gut angebunden und erreichbar ist.“

Messetrio national und inter­national von Bedeutung

Der Messeverbund lockte nicht nur viele Besuchern aus Mitteldeutschland an, sondern zeite auch nationale und internationale Ausstrahlung. Jeder sechste Besucher legte einen Anreiseweg von über 300 Kilometer zurück. Besucher aus 49 Ländern – vor allem aus Polen, Tschechien, Österreich und Ungarn – kamen in die Messestadt. Dass die Bedeutung des Messeverbundes weit über die Region sowie Deutschland hinausgeht, spiegelte sich auch in den sehr gut besuchten internationalen Kooperationsforen wider. Außerdem zogen die CONTACT Business Meetings rund 190 Teil­nehmende aus 22 Ländern an.

Vielfältiges Fachprogramm bereichert das Messeangebot

Die Top-Themen der Branche wurden nicht nur an den Messeständen diskutiert: Der klare Fokus auf die aktuellen Branchenentwicklungen sorgte dafür, dass auch das Fachprogramm des Messeverbundes großen Anklang fand. So nahmen die Besucher die Veranstaltungen und Sonderschauen zu zukunftsweisenden Themen wie additive Fertigung, Sensorik oder Wertschöpfung durch Wasserstoff an den vier Messetagen sehr gut an. Das Fachprogramm bot damit eine weitere Kontaktplattform, auf der sich die Fachleute austauschen konnten. Die Industry’s Hidden Champions Conference und der Fachkräftetag waren ebenfalls wichtige Bestandteile des Fachprogramms.

Vom 11. bis 14. März 2025 wird die nächste Ausgabe des internationalen Messetrios Intec, Z und GrindTec auf der Leipziger Messe ausgerichtet.

Frau Kilian, wenn der Inno­vations­preis Thüringen in diesem Jahr zum 25. Mal vergeben wird, darf man wohl mit Recht von einer Erfolgs­geschichte ausgehen. Worauf führen Sie diesen Erfolg zurück?

Innovationen sichern unseren Wohlstand und Zukunft. Dass wir mit dem Innovationspreis besondere Leistungen auszeichnen, ist einer­seits verdiente Anerkennung und öffentliche Würdigung unternehmerischer Innovation – aber auch ein Marketingeffekt für den gesamten Freistaat Thüringen. Gleichzeitig ist der Innovationspreis seit 25 Jahren Anreiz das Innovationsökosystem immer weiter­zu­entwickeln und zu stärken und dem Zeitgeist immer einen Schritt voraus zu sein. Auch die Preisverleihung selbst ist eine Erfolgsgeschichte. Denn Innovation ist nicht nur ein Wort, ist keine leere Hülle. Innovationen leben von Austausch zwischen Menschen, zwischen Unternehmen und Institutionen, insbesondere leben Innovationen vom interdisziplinären Austausch. Hier haben sich die Preisverleihung und ihre Begleitveranstaltungen zum wichtigen Treffpunkt des Who-is-Who des Thüringer Innovationsökosystems entwickelt und bieten eine bewährte Plattform für Erfahrungs­austausch und Netz werken. Unternehmen und Menschen, mittlerweile aus ganz Deutschland, die sich in ihren (Technologie-)Bereichen im Alltag nicht ständig über den Weg laufen, kommen hier ins Gespräch. Dieser interdisziplinäre Austausch birgt immense innovative Synergiepotenziale und hat schon das eine oder andere Projekt oder Produkt Realität werden lassen.

Betrachtet man die Preisträger dieses Vierteljahrhunderts: Welche Technologiebereiche sind beson­ders erfolg­versprechend und welche Unternehmen haben es auf den Weltmarkt geschafft?

Vom Kleinst- bis Kleinunternehmen über Forschungseinrichtung und Hochschulen bis hin zu Global Playern mit Wurzeln in Thüringen: Beim Wettbewerb war und ist stets die gesamte Palette des Thüringer Innovationsökosystems vertreten. Und das ist aus unserer Perspektive genau richtig. Sowohl von der Größe eines Unternehmens als auch von den Themen – Innovation kann fast überall entstehen. Wir möchten Mut machen für Innovation, nicht nur in den bekannten Unternehmen und Institutionen. Bei den Technologien waren die Gewinnerinnen und Gewinner immer diesen, bereits genannten Schritt vor dem Zeitgeist, aber dabei so auf den Markt fokussiert, dass die Innovation eben auch in einem erfolgreichen Produkt mündete. Digitalisierung war in Thüringen bereits in Produkten und Prozessen, als das Wort noch kein Trend war. Die Technologiebreite des Wettbewerbs zeigt einen schönen Querschnitt durch unsere Hauptbranchen Optik, Sensorik, Life Sciences, Automation, also viel Deep-Tech, aber auch Prozess- und Gesell­schafts­innovationen. Auch die Themen Nachhaltigkeit, Schonung von Ressourcen und Dekar­bonisierung spiegeln sich in vielen Innovationen wieder. Zusätzlich zeigt sich eine starke Start-up-Szene in Thüringen mit vielen neuen und agilen Unternehmen, die hochinnovative Produkte haben. Sie können tatsächlich mit den Bewerbungen von gestandenen Unternehmen mithalten und innerhalb kurzer Zeit zu etablierten Größen ihrer Branche werden und damit dem Thüringer Innovationsökosystem immer wieder neuen Schwung geben.

Was muss ein Unternehmen mitbringen, um beim Innovations­preis erfolgreich zu sein?

Um beim Innovationspreis zu punkten braucht es ein innovatives Produkt oder Verfahren mit hoher Marktrelevanz. Dabei muss es nicht zwingend die „spektakuläre“ disruptive Innovation sein. Auch kleine, aber entscheidende Verbesserungen mit hohen Marktpotenzialen haben eine Chance. Wichtig ist auch die Fähigkeit, unsere Jury zu überzeugen. Das ist oft gar nicht so einfach, denn Grundlage für die Jury-Entscheidung sind ausschließlich die eingereichten Unterlagen. Hier müssen die Teilnehmenden auf die inhaltliche Qualität der Texte in der Bewerbung achten, um ihren konkreten innovativen Ansatz darzustellen beziehungsweise die Marktfähigkeit zu vermitteln. An dieser Stelle vielen Dank an unsere Jury, die nicht nur jede Bewerbung auf Herz und Nieren prüft, sondern auch nachfragt, recherchiert und mit viel Leidenschaft und Sachverstand diskutiert.

Wie begleitet die STIFT die Preis­träger-Unternehmen weiter?

Wir verstehen uns in der Trägergemeinschaft als netzwerkende Institutionen, die Innovator:innen ins Gespräch bringen und auf das nächste Level heben. So ein wenig nach dem Motto: Wir schaffen es gemeinsam, die Räder der anderen noch größer und wirkungsvoller zu drehen. Denn neben dem attraktiven Preisgeld und umfangreichen Marketingmaßnahmen öffnen wir auch unser großes, regionales, nationales und internationales Netzwerk – sowohl das der STIFT, aber auch innerhalb unserer Träger­gemeinschaft. Über den Innovationspreis sind wertvolle Kontakte und weitere Projekte im Rahmen unserer Stiftungsarbeit entstanden, ganz aktuell beispielsweise im Bereich der Nachwuchssicherung. Ehemalige Preisträger wie die Leuchtstoffwerk Breitungen GmbH und die ADVA Optical Networking SE haben einen Teil ihres Preisgeldes re-investiert und gemeinsam mit uns Projekte initiiert, um künftige Fachkräfte in der Region schon frühzeitig zu fördern und zu binden. Es ist wunderbar zu sehen, was aus dem Kontakt von Menschen, die gemeinsam eine starke Vision haben und dann gemeinsam ins Handeln kommen, entstehen kann. Ein weiteres schönes Beispiel stammt aus dem letzten Wettbewerbsjahr. Dank des persönlichen Einsatzes von Wirtschaftsminister Wolfgang Tiefensee konnte für das Preisträger-Start-up Polytives GmbH eine dringend benötigte Produktionsstätte in Thüringen gefunden und das Unternehmen hier gehalten werden.

Und diejenigen, die es nicht „aufs Treppchen“ geschafft haben?

Hier machen wir keine Unterschiede. Unser Ziel ist es, das Thema Innovation in Thüringen und darüber hinaus voranzubringen und die richtigen Player zu vernetzen beziehungsweise zu befähigen. Dafür stehen wir mit Kopf, Herz und unserem Handeln. Und jede Person, Institution, jedes Unternehmen, die diese Leidenschaft mit uns teilt, ist eingeladen, das Thüringer Inno­vations­ökosystem mit uns zu gestalten.

Nichts ist so gut, dass man es nicht noch besser machen könnte. Wird sich am Procedere des Innovations­preises etwas ändern?

Das ist eine wunderbare Frage zum Schluss. 25 Jahre Innovationspreis. Wir wollen diesen Moment nutzen, um kurz innezuhalten. Es ist an der Zeit, die Zwischenfreude mit allen beteiligten Akteuren zu genießen, danke zu sagen und auf das zu schauen, was alles Wunderbares entstanden ist. Aus diesem Moment der Freude heraus sehen wir uns als Innovationspreis in der Pflicht, sich stets auch selbst zu innovieren. Welche Art von Innovationspreis braucht das Innovations­ökosystem heute und welchen wird es in 5, 10, 15, 20 oder 25 Jahren brauchen? Hier sind wir im ständigen Austausch innerhalb der Träger­gemeinschaft und haben das Ohr an aktuellen Technologie- und Branchen-Entwicklungen von regional bis international, freuen uns aber auch über jeden Impuls von außen. Die Welt ist im Wandel und wir auch. So entsteht ein Spielraum – beispielsweise hinsichtlich der Kategorien, oder auch bei weiteren Aspekten. In jedem Fall bleibt der Wettbewerb eine gute Plattform, die Thüringer Erfolge würdigt, Sichtbarkeit erzeugt, Mut macht und auch neue Impulse setzt.

Interview: Torsten Laudien

Verleihung des 20. Thüringer Innovationspreises am 21.11.17 in Weimar. Foto: Candy Welz