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W3+ Fair Messe: Wirtschaftsministerin kündigt „Weimarer Wirtschaftsdreieck“ an

Hightech-Messe für Photonik, Optik und Mechanik

Auf der W3+ Fair in Jena hat Thüringens Wirtschaftsministerin Colette Boos-John ein „Weimarer Wirtschaftsdreieck“ nach dem Vorbild des politischen Verständigungsformats angekündigt. Delegationen aus Frankreich und Polen sind zu Gast, mehr als 250 Aussteller aus 15 Ländern zeigen ihre Innovationen – von KI-Sicherheit bis Photonik.

Die W3+ Fair 2026 in Jena war mit mehr als 250 Ausstellern laut dem Veranstalter ausgebucht. | Foto: Sandra Böhm

Delegationen aus Frankreich und Polen zu Gast in Thüringen

Das „Weimarer Dreieck“ gibt es als politisches Verständigungsformat zwischen Deutschland, Polen und Frankreich seit 35 Jahren. Thüringens Wirtschaftsministerin Colette Boos-John will diesen Gedanken in die Wirtschaft übertragen. Das verkündete sie auf der Hightech-Messe für Photonik, Optik und Mechanik „W3+ Fair“ am Mittwoch in Jena.

Anlass dafür ist der Besuch von Delegationen aus beiden Ländern, die während ihres Aufenthalts vom 22. bis 25. September in Weimar und Jena die Messe mit insgesamt 25 Teilnehmenden wahrnehmen. Boos-John bekräftigte vor Ort die gemeinsame Zielsetzung der drei Länder, insbesondere den europäischen Binnenmarkt zu stärken.

Auf der W3+ Fair soll die konkrete Anbahnung von Unternehmens- und Forschungskooperation im Mittelpunkt stehen. Die Optik-Cluster „Photonics France“, „Polish Technological Platform on Photonics“ und das Thüringer „Optonet“ bilden gemeinsam mit verschiedenen Unternehmen aus der optischen und photonischen Industrie die Basis.

Rekordbeteiligung: mehr als 250 Aussteller aus 15 Ländern

Laut dem Veranstalter wartet die diesjährige Ausgabe der Messe mit den größten Beteiligung seit der Premiere 2023 auf: Mehr als 250 Aussteller aus 15 Ländern präsentieren sich auf den beiden Veranstaltungstagen. Konkret kommen 39 Prozent der Aussteller aus Mitteldeutschland, 47 Prozent aus anderen Teilen Deutschlands und die verbleibenden 14 Prozent aus dem Ausland, bestätigt Jörg Brück vom Veranstalter während seiner Eröffnungsrede.

Interessant ist auch das Messe-Design: Um allen ausstellenden Unternehmen, egal ob Start-up, Nischenführer oder Weltmarktunternehmen, die gleichen Chancen zu bieten, gibt es nur zwei Standgrößen und einen vereinheitlichten Gestaltungsrahmen der Messewände. Das erleichtert laut Brück das gegenseitige Kennenlernen und den Austausch auf der Messe.

Jenoptik-CEO spricht über seinen Einstieg im Konzern und über Chancen. | Foto: Sandra Böhm

Start-ups gesucht: „Auf der Suche nach dem next big thing“

Dass Innovationen einen hohen Stellenwert im Konzept der Messe einnehmen, zeigt sich auch dadurch, dass es einen gesonderten Bereich zur Vorstellung der Hochschulen und der Start-ups gibt. In Halle 3 reihen sich die jungen Ideen aneinander. „Wir sind auf der Suche nach dem ’next big thing'“, sagt die Thüringer Wirtschaftsministerin und verweist auf die Start-up-Strategie des Landes.

Das Jenaer Start-up Qwasaa beschäftigt sich mit der aktuellen Frage nach dem sicheren Einsatz von Künstlicher Intelligenz für Unternehmen. „Alle nutzen KI, aber was alle Unternehmen umtreibt, ist die Frage, wie man dafür sorgt, dass die eigene Innovation im Unternehmen bleibt“, sagt Mitarbeiter Sebastian Kratz. Mit ihrem ausschließlich lokal agierenden und nicht ans Internet angeschlossenen System bieten sie eine Lösung für den kontrollierten KI-Einsatz an. Das junge Unternehmen ist erst seit Anfang 2025 am Markt, konnte aber nach eigenen Angaben sein Team in kurzer Zeit von drei auf 19 Beschäftigten aufbauen.

Künstliche Intelligenz gehört inzwischen zum Arbeitsalltag von nahezu jedem Unternehmen. Jenoptik-Vorstandschef Dominic Dorfner, der seit knapp zwei Monaten das Unternehmen leitet, sieht darin auch Wachstumspotential für den Photonik-Konzern: „Diese [KI] braucht Rechenzentren und die benötigen Chips und so kommen wir ins Spiel.“ (sa)

In der Start-up Area besuchen Thüringens Wirtschaftsministerin Colette Boos-John und Geschäftsführer der IHK Ostthüringen Marcel Seyfert verschiedene Stände. | Foto: Sandra Böhm

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Maschinenbautag in Erfurt: Wie Thüringer Betriebe mit KI ihren Standort sichern

10. Thüringer Maschinenbautag stellt KI und Automatisierung in den Fokus

Beim 10. Thüringer Maschinenbautag in Erfurt zeigten 24 Unternehmen, wie KI und Automatisierung dem Kostendruck im Maschinenbau begegnen können.

Neben der Tagung stellen sich beim 10. Thüringer Maschinenbautag zahlreiche Unternehmen auch im Foyer des Comcenters vor. | Foto: Sandra Böhm

Ein Werksleiter, der morgens erstmal einen Berg an Notizen und Dokumenten durchwälzen muss, um herauszufinden, was in der Spät- und Nachtschicht passiert ist, war gestern. Heute hört er sich einen Podcast an, den die Vorarbeitenden zur Schichtübergabe kurz als Sprachnotizen eingesprochen haben. Das ist zumindest eine digitale Lösung, die der Pumpenhersteller Wilo zurzeit in einem Pilotprojekt testet, erzählt Victor Dienstbier in seiner Keynote zum 10. Thüringer Maschinenbautag.

Dieser stellte am Donnerstag, 3. September, im Erfurter Comcenter die Frage nach der KI und Automatisierung im produzierenden Gewerbe in den Mittelpunkt. Denn die Thüringer Maschinenbauunternehmen treibe aktuell explizit die Frage nach der Standortsicherung und der wachsenden Absatzschwäche um, weiß Andreas Patschger, Netzwerkgestalter und Leiter der Koordinierungsstelle des Thüringer Zentrums für Maschinenbau.

„Früher waren in Thüringen die Wettbewerbsfaktoren Qualität, Liefertreue und Lohnkosten“, erklärt er. „Das hat uns zu so einer Art verlängerten Werkbank gemacht, weil wir günstigste Produktionsstandorte bei einer hohen Qualität und einer kurzen Lieferfrist hatten.“ Doch diese Wettbewerbsfaktoren seien inzwischen weggefallen, da die gleiche Qualität nun auch in Osteuropa und asiatischen Raum geliefert werde, jedoch mit deutlich niedrigeren Lohnkosten.

24 Unternehmen präsentieren Automatisierungslösungen

Aus diesem Grund müssen sich die hiesigen Maschinenbauunternehmen damit beschäftigen, wie sie ihre eigene Kostenstruktur verbessern und ihre Prozesse effizienter gestalten. Zudem treibe sie laut Patschger um, welche neuen Produkte sie auf den Markt bringen können oder wie sie neue Märkte erschließen können.

Daher wurde auf der Konferenz Unternehmen eine Bühne gegeben, die konkrete Lösungen zur Automatisierung von Produktionsprozessen, industriellen Abläufen sowie zur intelligenten Organisation und Steuerung von Produktionssystemen integriert haben. In siebenminütigen Pitches konnten so 24 Unternehmen ihre Innovationen in der primären Automatisierung, der Automatisierung der Sekundär-Prozesse und der Automatisierung von Organisation und Steuerung vorstellen.

Gordon Just gab beispielsweise in seinem Pitch Einblicke, wie GB Neuhaus KI zur Optimierung modularer Prozesse in der Sprühbeschichtung nutzt, während Peter Sticht zeigte, wie Macksmatec Cobots in der Automatisierungstechnik einsetzt und wie das Zusammenspiel von Mensch und Maschine in dem Maschinenbauunternehmen funktioniert.

Maschinenbautag verzeichnet Rekordinteresse: mehr als 155 Teilnehmende

Dass der Maschinenbautag ein gern angenommenes Format für die Maschinenbau-Unternehmer ist, zeigt, dass die Veranstalter schon anderthalb Wochen zuvor die Anmeldung schließen mussten. Laut Patschger haben sich am Donnerstagvormittag trotzdem mehr als die angemeldeten 155 Interessierten aus der Branche im Comcenter eingefunden.

Der Tag sei wichtig, um die Vernetzung unter den Unternehmen zu organisieren, damit die Wertschöpfungskette relokalisiert werde und in Thüringen bleibe, so Patschger. Nur gemeinsam könnten die Unternehmen versuchen, sich Herausforderungen wie dem Kostendruck und den Handelshemmnissen zu stellen.

Zukunftsausblick: Wandel entscheidet über Bestehen

Für Unternehmen, die sich bewegen und versuchen dem Transformationsdruck zu begegnen, sieht der Netzwerkgestalter trotz der angespannten Lage einen optimistischen Zukunftsausblick: „Denen wird es auch weiterhin gut gehen. Für die Unternehmen, die ein ‚Weiter so‘ probieren, bin ich eher pessimistisch. Durch die genannten Anforderungen wird das schwierig, hier weiter zu bestehen.“ (sa)

Mehr als 150 Interessierte aus verschiedenen produzierenden Gewerben füllten zum 10. Maschinenbautag das Comcenter in Erfurt. Vorn: Andreas Patschger | Foto: Sandra Böhm

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Warum die Photonikbranche weltweit boomt – und was Thüringen davon hat

Fraunhofer IOF Jena

Über eine Billion US-Dollar Jahresumsatz, jährlich acht Prozent Wachstum, mehr als 18.000 Beschäftigte allein in Thüringen: Fraunhofer-IOF-Institutsleiter Prof. Dr. Andreas Tünnermann erklärt im WIRTSCHAFTSSPIEGEL-Interview, warum Photonik zur Schlüsseltechnologie wird – von der Weltraumforschung bis zum photonischen Quantencomputer.

Prof. Dr. Andreas Tünnermann führt 22 Jahren das Fraunhofer Institut für Angewandte Optik und Feinmechanik IOF in Jena. | Foto: Anna Schroll

Ein Gespräch mit Prof. Dr. Andreas Tünnermann, Institutsleiter des Fraunhofer-Instituts für Angewandte Optik und Feinmechanik IOF in Jena, über die globalen Wachstumsfelder Optics und Photonics, Thüringens Rolle in der Weltraumforschung, die Marktreife der  Quantenkommunikation, energiesparende Photonik für KI-Rechenzentren und die Chancen, die sich für den Wissenschaftsstandort Thüringen ergeben, wenn die USA bestimmte Forschungsgebiete zurückfahren.

Warum Licht zur Schlüsseltechnologie wird

Herr Professor Tünnermann, Optics und Photonics gelten weltweit als Schlüsseltechnologien des 21. Jahrhunderts. Wie würden Sie Laien erklären, warum Licht so ein mächtiges Werkzeug der Wissenschaft und Wirtschaft ist?

Licht hat ganz besondere Eigenschaften und ist daher vielseitig einsetzbar: Es kann als hochpräzises Messinstrument dienen – zum Beispiel in der Metrologie – sowie als Informationsträger wie beispielsweise in der Kommunikation oder auch als Werkzeug in der Produktion. Die Photonik, also die Wissenschaft und Technologie des Lichts, ist damit wichtiger Treiber von Innovationen in Wirtschaft und Industrie. Zugleich befähigt sie Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler zu exzellenter Grundlagenforschung. Prominente Beispiele sind derzeit das viel besprochene Quantencomputing oder auch die Laserfusion.

Jena gilt als einer der bedeutendsten Optik- und Photonikstandorte der Welt. Was macht diesen Standort so besonders – und welche Rolle spielt das Fraunhofer IOF dabei?

In Jena kommen Grundlagenforschung an der Universität sowie in Helmholtz- und Leibniz-Einrichtungen, angewandte Forschung am Fraunhofer IOF und eine starke Industrie in Optik, Laser- und Medizintechnik in einer nahezu einzigartigen Dichte zusammen. Hier verbinden sich 150 Jahre Optiktradition mit den neuesten Entwicklungen der Photonik.

Das Fraunhofer IOF spielt dabei eine wichtige Schlüsselrolle: Auf der Basis exzellenter Forschung entwickeln wir gemeinsam mit Partnern aus Wissenschaft und Wirtschaft Lösungen mit Licht für ganz unterschiedliche Anwendungsfelder. Ergebnisse daraus finden sich etwa in der Automobilindustrie, in der Luft- und Raumfahrt, in der Medizin bis hin zu alltäglichen Dingen wie denen in unseren Smartphones.

Photonikmarkt wächst auf über eine Billion US-Dollar

Welche konkreten Wachstumszahlen oder Marktprognosen sehen Sie für die Photonikbranche in den nächsten fünf bis zehn Jahren – global und für Thüringen?

Der weltweite Umsatz der Photonikbranche liegt heute bei über einer Billion US-Dollar. Bis 2030 wächst sie voraussichtlich stabil mit jährlich etwa sieben bis acht Prozent. Wichtige Wachstumstreiber sind vor allem die Bereiche Information, Produktion sowie Sicherheit und Verteidigung.

Thüringer Unternehmen sind in genau diesen Märkten aktiv und werden an diesem Wachstum teilhaben. Im Freistaat arbeiten heute mehr als 18.000 Menschen in der Photonikbranche, davon knapp 3.000 in universitären und außeruniversitären Forschungseinrichtungen.

Bundeskanzler Friedrich Merz (links) und Thüringens Ministerpräsident Mario Voigt (mittig) zu Gast im IOF im Dezember  | Foto: TSK | Jacob Schroeter.

Raumfahrt: Thüringens Anteil an der Hightech-Agenda des Bundes

Das Fraunhofer IOF ist an Raumfahrtprojekten beteiligt. Welche Bedeutung messen Sie der Branche für Thüringen zu?

Raumfahrt ist ein wichtiges Feld der Hightech-Agenda der Bundesregierung. Sie zeigt, in welchen Zukunftstechnologien sich Deutschland künftig besonders stark aufstellen will. Für 2024 zitiert die Agenda bundesweit 52 Milliarden Euro Umsatz in Luft- und Raumfahrt. Raumfahrt gewinnt strategisch weiter an Bedeutung – auch geopolitisch, etwa für Sicherheit und technologische Souveränität.

Am Fraunhofer IOF stammen bereits heute rund 20 Prozent unserer Institutserträge aus dem Bereich Raumfahrt. Auch für Thüringer Unternehmen eröffnen sich Chancen, in wichtige Lieferketten für Satellitenkommunikation, Erdbeobachtung, Intersatellitenlinks und Sicherheitsanwendungen einzusteigen. Unternehmen wie Jena-Optronik sind hier bereits sehr erfolgreich, und auch junge Startups wie die SpaceOptix GmbH, eine Ausgründung des Fraunhofer IOF, holen auf.

Quantenkommunikation und Quantenschlüsselverteilung (QKD) sind seit Jahren  Forschungsthemen des IOF. Das Institut betreibt in Jena eine der beiden deutschen optischen Bodenstationen für den satellitenbasierten Quantenschlüsselaustausch.

Wo stehen wir heute auf dem Weg zur Marktreife?

Wir erleben derzeit den Übergang von früheren Pilotprojekten zu ersten marktnahen Lösungen. Erste Nischenanwendungen werden wirtschaftlich darstellbar, insbesondere für Behörden, den Finanzsektor und Hochtechnologieunternehmen.

Ausgründungen des Fraunhofer IOF, etwa die Quantum Optics Jena GmbH, sind hier bereits erfolgreich am Markt aktiv. Gleichzeitig ist der Weg zur breit verfügbaren  Quantenkommunikation noch weit. Deshalb treiben wir den Auf- und Ausbau von QKD-Infrastrukturen weiter voran, unter anderem mit unserer optischen Bodenstation. Mit ihr unterstützen wir auch notwendige Standardisierungsverfahren für die europäische Quantenkommunikation.

Bundeskanzler Friedrich Merz (links) und Thüringens Ministerpräsident Mario Voigt (mittig) zu Gast im IOF im Dezember  | Foto: TSK | Jacob Schroeter.

PhoQuant: Deutschlands erster photonischer Quantenrechner

Beim Besuch des Bundeskanzlers im Dezember 2025 haben Sie ein photonisch integriertes Herzstück eines Quantencomputers präsentiert. Im Projekt PhoQuant soll der erste  photonische Quantenrechner Deutschlands entstehen. Was unterscheidet einen photonischen Quantencomputer von anderen Ansätzen und kann Photonik helfen, den Energiehunger zu zähmen, den KI-Rechenzentren haben?

Quantencomputer lassen sich auf verschiedenen Technologieplattformen realisieren – etwa mit Atomen, Ionen, supraleitenden Schaltkreisen oder mit Licht in sogenannten photonischen
Plattformen.

In Jena arbeiten wir vor allem an photonischen Plattformen. Sie bieten inhärente Vorteile bei der Vernetzung von Quantencomputern und damit für die künftige Skalierung solcher Systeme. Am Fraunhofer IOF betreiben wir bereits heute ein System, mit dem wir Moleküle simulieren und komplexe Optimierungsaufgaben bearbeiten können – also Aufgaben, bei denen aus sehr vielen möglichen Lösungen die beste gefunden werden muss.

Parallel beschäftigen wir uns auch mit dem sogenannten photonischen neuromorphen
Computing. Diese Systeme beruhen auf grundlegend anderen Architekturen als klassische Computer – ähnlich wie Quantencomputer. Für die Weiterentwicklung Künstlicher Intelligenz sind sie besonders vielversprechend, weil sie bestimmte Aufgaben effizienter und mit
geringerem Energieverbrauch ausführen können. Ich gehe daher davon aus, dass wir in naher Zukunft KI-Rechenzentren mit photonischen Recheneinheiten sehen werden.

USA fährt Forschung zurück – eine Chance für Europa

Jetzt noch ein ganz anderes Thema: Die aktuelle US-Forschungspolitik zeigt deutliche Einschnitte in bestimmten Wissenschaftsbereichen. Erleben Sie bereits, dass internationale Forschende oder Projekte verstärkt nach Europa und speziell nach Thüringen schauen?

Forschungsfortschritt lebt vom wissenschaftlichen Diskurs und auch von einem fairen Wettbewerb. Leider sehen wir derzeit weltweit, dass dieser Diskurs und besonders die länderübergreifende Zusammenarbeit eingeschränkt werden. Darin liegt zugleich
eine Chance für Deutschland und Europa als Wissenschaftsstandorte – vorausgesetzt, es gelingt uns, unsere Werte zu verteidigen und weltoffen zu bleiben. Schon heute sehen wir ein
wachsendes Interesse aus dem Ausland: Am Fraunhofer IOF arbeiten Menschen aus mehr als 25 Nationen.

Was bräuchte der Freistaat Thüringen, um seinen Vorteil als Photonik-Standort in diesem geopolitischen Moment wirklich auszuspielen – politisch, finanziell, strukturell?

Thüringen verfügt bereits heute über eine außergewöhnlich hohe Dichte an Unternehmen und Forschungseinrichtungen in der Photonik. Die Branche bedient wichtige Zukunftsfelder, etwa
die Halbleiterzulieferindustrie: Mehr als 80 Prozent aller Mikroelektronik-Chips weltweit werden auf Maschinen hergestellt, in denen sich Bauteile und Systeme aus Thüringen befinden.

Um diese starke Position im globalen Wettbewerb zu sichern und weiter auszubauen, müssen wir auch künftig konsequent in Forschung und Entwicklung investieren. Zugleich sollten wir die Zusammenarbeit zwischen Einrichtungen weiter verbessern, um Synergien besser zu nutzen. Ich sehe für mich persönlich eine wichtige Aufgabe darin, neue Kooperationsmodelle zwischen Wissenschaft und Wirtschaft zu entwickeln und vorzuleben – trotz bürokratischer und rechtlicher Hürden. Dabei hoffe ich auf die Unterstützung der Politik. Mein Traum ist, Thüringen zu einem Experimentierraum zu machen, in dem Innovationsprozesse schneller werden.

Abschließend: Welche eine Botschaft möchten Sie den Wirtschaftsentscheiderinnen und -entscheidern in Thüringen mit auf den Weg geben?

Lassen Sie uns gemeinsam Zukunft gestalten!

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A.S.T. Anlagenbau und Systemtechnik GmbH

Ein Thüringer Traditionsunternehmen
auf Innovationskurs

Das 35-jährige Bestehen der A.S.T. Anlagenbau und Systemtechnik GmbH markiert einen bedeutenden Meilenstein in der Thüringer Wirtschaftslandschaft. Das Jubiläum unterstreicht nicht nur die Beständigkeit des Unternehmens, sondern auch dessen ausgeprägte Wandlungsfähigkeit.

Foto: A.S.T. Anlagenbau und Systemtechnik GmbH

Strategische Ausrichtung für die kommenden Jahre

Foto: A.S.T. Anlagenbau und Systemtechnik GmbH

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Thüringens Schlüsselindustrien: Zwischen Tradition und Transformation

Das Fundament, das trägt – und tragen muss

Wenn man in Thüringen von Schlüsselindustrien spricht, dann meint man nicht bloß Branchen. Man meint Lebensläufe. Man meint Generationen, die in denselben Werkhallen standen, denselben Präzisionswerkzeugen vertrauten, denselben Stolz empfanden, wenn ein Produkt „Made in Thuringia“ in die Welt ging. Und genau deshalb ist die Frage, welche Industrien dieses Land auch morgen noch tragen werden, keine nüchterne Standortanalyse.

Symbolbild KI-generiert

Es ist eine Frage, die ans Eingemachte geht. Thüringen ist kein Wirtschaftsriese. Das war es nie. Aber es ist etwas, das in der modernen Ökonomie mindestens genauso zählt: spezialisiert, vernetzt, innovationsbereit – und dabei tief verwurzelt in einem industriellen Erbe, das sich nicht verleugnen lässt.

Optik und Photonik: Jena leuchtet – noch

Es gibt wenige Orte in Deutschland, wo Wissenschaft und Industrie so eng ineinandergreifen wie in Jena. Die Optik- und Photonikbranche ist das leuchtende Aushängeschild – und das im Wortsinn. Unternehmen wie ZEISS, Jenoptik oder das Fraunhofer-Institut IOF haben dem Standort internationales Renommee verschafft. Präzisionsoptik, Lasertechnologie, Halbleiterinspektion: Produkte aus dem Jenaer Raum stecken in Smartphones, Satelliten und medizinischen Geräten rund um den Globus.

Doch selbst hier gilt: Stillstand ist Rückschritt. Die globale Konkurrenz schläft nicht, und die Investitionszurückhaltung, die in den letzten Jahren auch innovative Hochburgen erfasst hat, hinterlässt ihre Spuren. Dass ZEISS kürzlich neue Flächen in Jena-Isserstedt erwirbt, ist ein Signal – aber es darf nicht das einzige bleiben. Thüringen braucht mehr solcher Commitments. Und es braucht die politischen Rahmenbedingungen, die solche Entscheidungen erleichtern, nicht erschweren.

Automobilzulieferer: Ein Sektor im Überlebenskampf

Wer durch die Industriegebiete zwischen Eisenach und Gera fährt, dem wird nicht entgangen sein: Vieles, was hier jahrzehntelang brummte, brummt leiser. Die Automobilzulieferindustrie war und ist einer der größten Arbeitgeber des Freistaats. Bosch, Continental, Magna – die Namen klingen nach Stabilität. Doch die Transformation hin zur Elektromobilität und der gleichzeitige Einbruch der Nachfrage haben tiefe Schnitte hinterlassen.

Das ist kein thüringisches Phänomen, gewiss. Aber Thüringen trifft es mit besonderer Wucht, weil die Abhängigkeit von wenigen großen Playern groß ist und weil der Mittelstand rund um diese Ankerbetriebe oft nicht die Ressourcen hat, Transformationen alleine zu stemmen. Hier ist Industriepolitik gefordert – nicht als Schönwetterveranstaltung, sondern als ernsthafte Antwort auf eine ernsthafte Lage.

Die gute Nachricht: Viele Zulieferer sind dabei, ihre Geschäftsmodelle anzupassen. Neue Produkte, neue Kunden, neue Märkte – der Mut ist da. Was fehlt, sind mancherorts die Liquidität und die klaren Signale aus der Politik.

Maschinenbau: Der stille Champion

Der Maschinenbau ist Thüringens stiller Champion. Er macht keine großen Schlagzeilen, er organisiert keine Pressekonferenzen mit Politikern auf der Bühne. Er produziert. Zuverlässig, präzise, oft unsichtbar – und doch unverzichtbar. In Schmalkalden, Sonneberg, Suhl: Hier sitzen Unternehmen, die Maschinen bauen, mit denen wiederum andere Maschinen gebaut werden. Die Zulieferkette der Zulieferketten.

Diese Betriebe verdienen mehr Aufmerksamkeit, als sie bekommen. Nicht in Form von Fördermittelbescheiden allein, sondern in Form von verlässlichen Energiepreisen, gut ausgebauter Infrastruktur und – vor allem – von Fachkräften. Der demografische Wandel trifft den Maschinenbau so hart wie kaum eine andere Branche. Und hier schließt sich der Kreis: Ausbildung, Zuwanderung, Willkommenskultur sind keine Lifestyle-Themen. Sie sind Industriepolitik.

Gesundheitswirtschaft: Wachstumsbranche mit Bodenhaftung

Nicht jede Schlüsselindustrie hat Öl an den Händen. Die Gesundheitswirtschaft ist ein gutes Beispiel dafür, wie sich ein Sektor still und beständig zu einer tragenden Säule entwickelt hat. Thüringen besitzt eine bemerkenswerte Dichte an Kliniken, Medizintechnikunternehmen und Forschungseinrichtungen.

Saalfeld, Bad Berka, Erfurt – überall entstehen oder wachsen Kompetenzen, die weit über das regionale Versorgungsangebot hinausgehen. Medizintechnik und Pharmazulieferung sind Branchen, die auch in Krisenzeiten gefragt sind. Wer hier investiert, investiert in etwas, das der demografische Wandel nicht überflüssig machen wird – im Gegenteil.

Digitalisierung und KI: Das Versprechen, das eingelöst werden muss

Thüringen hat erkannt, dass es in der digitalen Transformation nicht zuschauen darf. Die Technische Universität Ilmenau, die Friedrich-Schiller-Universität Jena, das Ernst-Abbe-Hochschul-Netzwerk – hier werden die Köpfe ausgebildet, die Thüringen in das digitale Zeitalter führen können. Der neue Data-Science-Studiengang in Ilmenau ist ein Schritt in die richtige Richtung. Mehr solcher Schritte sind nötig.

Aber Bildung allein genügt nicht. Die entscheidende Frage ist: Bleiben diese Talente in Thüringen? Finden sie hier Unternehmen, die ihre Fähigkeiten brauchen und schätzen? Start-up-Ökosysteme brauchen Risikokapital, Netzwerke und Rückenwind. Hier hat Thüringen noch Aufholbedarf – auch wenn die Ansätze vorhanden sind.

Halbleiter: Thüringens stille Technologiemacht

Es gibt eine Industrie in Thüringen, die selten in den Schlagzeilen auftaucht – und dabei zu den strategisch bedeutsamsten Feldern gehört, die ein Industrieland vorweisen kann: die Halbleiterbranche. Chips. Siliziumwafer. Mikroelektronik. Klingt nach Sachsen, nach Dresden, nach Silicon Saxony. Und doch: Thüringen ist mittendrin – mit einer Tiefe und Breite der Wertschöpfung, die viele überrascht.

Der Anker ist X-FAB Semiconductor Foundries in Erfurt. Mehr als 800 Beschäftigte am Standort, rund 4.500 weltweit – und eine Spezialisierung, die das Unternehmen zum europäischen Marktführer in seinem Segment gemacht hat. X-FAB baut keine Massenware. Das Unternehmen fokussiert sich auf Analog-/Mixed-Signal-Halbleiter und anwendungsspezifische Schaltkreise – sogenannte ASICs – für Automobil, Medizintechnik und Raumfahrt. 30 bis 40 Prozent aller weltweit verbauten Reifendruckkontrollsensoren stammen aus Erfurt. Das ist keine Randnotiz. Das ist Weltklasse aus Thüringen.

Die Geschichte hinter dieser Stärke reicht tief. Schon zu DDR-Zeiten war Mitteldeutschland das Zentrum des Hochtechnologieprogramms in der Mikroelektronik. In Erfurt und Jena standen die großen Kombinate, aus denen nach der Wende Ausgründungen, Privatisierungen und Neuanfänge entstanden. X-FAB ist ein direkter Nachfahre dieser Tradition – und hat sie in die Gegenwart geführt. Seit 1992 hat das Unternehmen einen dreistelligen Millionenbetrag in neue Anlagen investiert. Ende 2025 wurde bekannt: 128 Millionen Euro Staatshilfe fließen in eine neue Chipfabrik in Erfurt, die 2029 ihren Betrieb aufnehmen soll – spezialisiert auf MEMS, also mikroelektromechanische Systeme für Automobil, KI und Medizintechnik.

Das ist ein starkes Signal. Aber auch eines, das nachdenklich machen sollte: Ohne Staatsförderung wäre diese Investitionsentscheidung möglicherweise anders ausgefallen. Hier zeigt sich die Zwickmühle, in der viele europäische Halbleiterstandorte stecken. Die Konkurrenz aus Asien und Nordamerika wird massiv subventioniert. Europa hat mit dem European Chips Act reagiert. Thüringen hat sich früh als Gründungsmitglied der Europäischen Halbleiterallianz ESRA positioniert – gemeinsam mit Sachsen, Bayern und anderen deutschen Bundesländern. Das ist kluge Industriepolitik.

Und doch: Neben X-FAB verdient auch das Umfeld mehr Aufmerksamkeit. Melexis in Erfurt, Vistec Electron Beam in Jena, zahlreiche spezialisierte Mittelständler und Start-ups – sie alle bilden ein Ökosystem, das wächst, aber Pflege braucht. Thüringen deckt nahezu die gesamte Wertschöpfungskette in der Mikroelektronik ab, von der Rohstoffaufbereitung über Halbleiterelemente bis zur Systemintegration. Das ist keine Selbstverständlichkeit. Das ist das Ergebnis jahrzehntelanger Spezialisierung. Und es ist ein Pfund, mit dem man wuchern sollte – laut, sichtbar und strategisch.

Die entscheidende Frage ist auch hier die nach den Fachkräften. Europa braucht bis 2030 Zehntausende zusätzliche Halbleiterspezialisten. Thüringen konkurriert um dieselben Köpfe wie Dresden, München und Amsterdam. Wer die Besten gewinnen will, braucht mehr als gute Löhne: attraktive Städte, verlässliche Kitas, schnelles Internet und ein Umfeld, das Weltklasseforschung mit Lebensqualität verbindet. Das ist keine Marketingaufgabe. Das ist Standortpolitik – und sie beginnt im Kleinen, im Alltäglichen, im Konkreten.

Was jetzt gefragt ist

Thüringen steht wirtschaftlich an einem Punkt, der keine Komfortzone erlaubt. Die Stimmung ist, wie Umfragen zeigen, angespannt. Aber angespannt bedeutet nicht hoffnungslos. Es bedeutet: Man hat die Anspannung gespürt und überlegt, was zu tun ist.

Die Schlüsselindustrien dieses Landes – Optik und Photonik, Automobilzulieferung, Maschinenbau, Gesundheitswirtschaft, Digitalisierung und Halbleiter – sind kein Museum. Sie sind ein lebendiges, sich wandelndes Gefüge. Was sie brauchen, ist kein staatlicher Schutzwall, sondern verlässliche Rahmenbedingungen: Infrastruktur, Energiepreise, Bürokratieabbau, Fachkräftegewinnung.

Das klingt nach Hausaufgaben. Das ist es auch. Und Hausaufgaben macht man nicht beim nächsten Wahlkampfauftritt. Man macht sie täglich. Thüringens Unternehmerinnen und Unternehmer tun das. Es wäre schön, wenn die Politik mithalten würde. (tl)

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Thüringen profitiert offenbar vom Dezember-Schub

Auftragseingang im ostdeutschen Maschinenbau

Der ostdeutsche Maschinen- und Anlagenbau hat 2025 beim Auftragseingang leicht Gas gegeben – und sich so vom stagnierenden Bundestrend abgesetzt. Real legten die Bestellungen in Ostdeutschland um rund drei Prozent zu, während der Maschinenbau bundesweit lediglich auf ein Nullwachstum kam. Treiber war ein kräftiger Endspurt: Im Dezember schnellten die Inlandsbestellungen in Ostdeutschland um 17 Prozent nach oben, im Bund waren es sieben Prozent. Das sagen Zahlen des Landesverbandes Ost des Verbandes des Maschinen- und Anlagenbaus.

Symbolbild| Foto: Adobe Stock

Thüringens Maschinenbau als industrielles Rückgrat
Thüringen gehört zu den industriellen Kernen dieser Entwicklung. Mehr als 400 Maschinenbauunternehmen mit rund 18.000 Beschäftigten erwirtschaften im Freistaat über 3,1 Milliarden Euro Umsatz, die Exportquote liegt bei gut 42 Prozent. In der amtlichen Statistik der größeren Betriebe (ab 50 Mitarbeitenden) verfehlte der Thüringer Maschinen- und Anlagenbau 2024 mit 3,97 Milliarden Euro Umsatz nur knapp die Vier-Milliarden-Marke, nachdem 2023 erstmals diese Schwelle überschritten worden war. Rund 16.300 Beschäftigte hielten 2024 in 102 Thüringer Maschinenbaubetrieben dieser Größenklasse die industrielle Wertschöpfung auf Kurs.

Ostdeutschland: Plus bei Auslandsaufträgen
Der Auftragsschub 2025 speiste sich vor allem aus dem Ausland. Die Auslandsbestellungen im ostdeutschen Maschinenbau stiegen real um 4 Prozent; wesentliche Impulse kamen aus dem Euroraum. Damit knüpft die Region an ihre Rolle als Exportmotor an, von der auch Thüringen mit einer Exportquote von über 40 Prozent im Maschinenbau direkt profitiert.

VDMA Ost mahnt: Standortpolitik nachschärfen
Trotz der positiven Bilanz bleibt der VDMA-Landesverband Ost nüchtern. „Die Zahlen für 2025 sind ein solides Fundament, aber kein Grund zur Entwarnung“, warnt Geschäftsführer Oliver Köhn. Aus seiner Sicht entscheidet sich die Zukunftsfähigkeit der ostdeutschen Maschinenbauer – und damit auch der Thüringer Branche – an drei Hebeln: schnellere Verwaltungsprozesse, konsequente Digitalisierung der Behörden und eine Infrastruktur, die industrielles Wachstum nicht ausbremst.

Sondervermögen muss schnell in die Fläche
Der Verband drängt darauf, die Mittel aus dem Sondervermögen für Infrastruktur und Klimaneutralität rasch in konkrete Projekte zu überführen. Gemeint sind leistungsfähige Verkehrsachsen, eine moderne Energieinfrastruktur mit planbarer Versorgung und wettbewerbsfähigen Strompreisen sowie belastbare Logistikketten – auch für die exportstarken Thüringer Maschinenbauer. Denn nur wenn Investitionen nicht an schleppenden Genehmigungen und brüchigen Netzen hängen bleiben, können Ostdeutschland und Thüringen den Sprung von soliden Fertigungsstandorten zu eigenständigen Hochtechnologie-Regionen schaffen. (tl)

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Thüringen im Spannungsfeld von Innovation und Wettbewerbsfähigkeit

Den Wandel nicht nur akzeptieren, sondern aktiv vorantreiben.

Die Fertigungswirtschaft in Thüringen steht an einem entscheidenden Wendepunkt. In einer Zeit, in der technologische Disruptionen traditionelle Produktionsmodelle herausfordern und gleichzeitig neue Chancen eröffnen, wird die Frage nach der Zukunft der Fertigung nicht länger abstrakt diskutiert, sondern konkret gestaltet. Diese Ausgabe des Wirtschaftsspiegels Thüringen richtet den Fokus auf die tiefgreifenden Veränderungen in der Produktion – angetrieben von Digitalisierung, künstlicher Intelligenz und additiver Fertigung.

Symbolbild (KI-generiert | Foto: stock-adobe

Was sind die Treiber der Zukunft?

Wo liegen die Herausforderungen?

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Wie Fabriken denken lernen

Fertigung der Zukunft made in Thüringen:

Es zischt, brummt und summt noch immer in den Hallen zwischen Sonneberg und Nordhausen, doch das vertraute Industrietempo bekommt einen neuen Takt. Wer heute eine Fertigung betritt, hört nicht nur Maschinen arbeiten, sondern auch Daten fließen. Statt Öl und Metallspänen prägen zunehmend Algorithmen, Sensoren und 3D-Drucker das Bild. Die Fabrik der Zukunft entsteht – und sie trägt längst ein Thüringer Gesicht.

Symbolbild | Foto: stock-adobe

Industrie war hier immer ein Stück Identität: feinmechanische Präzision, Werkzeugbau, Maschinenkompetenz, Automobilzulieferung. Doch jetzt lernen diese Traditionen, digital zu denken. Künstliche Intelligenz analysiert Produktionsprozesse in Echtzeit, stellt Qualitätsabweichungen fest, bevor sie sichtbar werden, und optimiert Abläufe, die früher menschliche Intuition erforderten. Gleichzeitig druckt die additive Fertigung Bauteile, die leichter, stabiler und individueller sind als alles, was Fräsen und Gießen je hervorgebracht haben. Zwei Entwicklungen, die zusammenpassen wie Zahnrad und Welle – und das Fundament bilden für eine neue industrielle Ära.

Thüringer Pioniergeist

Gerade Thüringer Mittelständler zeigen dabei bemerkenswerten Pioniergeist. In Ilmenau entstehen Forschungskooperationen zwischen Ingenieuren und Informatikern, in Jena tüfteln Start-ups an generativen Designlösungen, in Schmalkalden und Eisenach investieren Traditionsbetriebe in digitale Zwillinge und vernetzte Montageinseln. Was dabei herauskommt, ist eine stille, aber entschlossene Revolution: Fertigung, die nicht nur produziert, sondern versteht, was sie tut – Lernen in Metall und Code.

Doch wie so oft ist Technik nur die halbe Geschichte. Die eigentliche Herausforderung liegt im Menschen. Wer die KI nutzen will, muss sie verstehen, wer additiv produzieren will, braucht neues Denken in Konstruktion, Logistik und Vertrieb. Qualifizierung, Kreativität und Offenheit werden zur Währung des Fortschritts. Nicht die größten Fabriken werden am Ende gewinnen, sondern die lernfähigsten.

Wie sich unsere Industrie neu erfindet, welche Chancen in der Verbindung von Tradition und Technologie liegen und wie aus Ideen industrielle Wirklichkeit wird, liegt in den Händen und Hirnen fähiger Thüringer Unternehmen. Die Zukunft der Fertigung ist keine ferne Vision, sondern ein ganz konkreter Prozess, der hierzulande längst begonnen hat. Und wer genau hinhört, wird merken: Die Fabriken reden schon. (tl)

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Vom Prototyp zur Serienreife

Welche Technologien verbergen sich hinter Additive Fertigung?

Ob im Werkzeugbau, in der Medizintechnik oder im Automotive-Bereich – die additive Fertigung hat sich in Thüringen still, aber stetig von der experimentellen Nische zum industriellen Standard entwickelt. Was vor wenigen Jahren als „3D-Druck“ belächelt wurde, ist heute ein Schlüsselverfahren, das Leichtbau, Individualisierung und Ressourceneffizienz miteinander verbindet.

Symbolbild| Foto: Adobe stock

Unter dem Sammelbegriff „Additive Manufacturing“ verbergen sich mehrere Technologien, die alle einem Grundprinzip folgen. Den Kern bilden dabei höchst unterschiedliche physikalische Ansätze.

Simpel und genial
Statt Material abzutragen, wird es Schicht für Schicht aufgebaut. Am verbreitetsten sind das Fused Deposition Modeling (FDM), bei dem Kunststoffdrähte aufgeschmolzen und additiv aufgetragen werden, sowie das selektive Lasersintern (SLS), das Kunststoff- oder Metallpulver mit einem Laser punktgenau verschmilzt. Für besonders feine Strukturen eignet sich das Stereolithografie-Verfahren (SLA), bei dem flüssiges Harz mit UV-Licht ausgehärtet wird. In der industriellen Metallverarbeitung haben sich zudem Verfahren wie das selektive Laserschmelzen (SLM) und das Electron Beam Melting (EBM) etabliert, die hochfeste und funktionsfähige Bauteile erzeugen können.

In Thüringen entstehen rund um diese Technologien spezialisierte Netzwerke und Forschungsinitiativen. Einrichtungen wie das Fraunhofer-Institut für Angewandte Optik und Feinmechanik IOF in Jena, das CiS Forschungsinstitut in Erfurt oder das TITK Rudolstadt treiben Entwicklungen in Richtung Präzision, Materialvielfalt und Prozessüberwachung voran. Unternehmen aus der Automatisierungstechnik, dem Maschinenbau und der Medizintechnik nutzen additive Verfahren zunehmend auch für Kleinserien und funktionsintegrierte Bauteile.

AM verändert das Denken in der Konstruktion
Damit verändert sich nicht nur die Produktion, sondern auch das Denken in der Konstruktion. Additive Fertigung erlaubt komplexe Geometrien, die auf konventionellem Weg nicht herstellbar wären. Gleichzeitig sinken Entwicklungszeiten, weil Prototypen direkt aus dem digitalen Modell entstehen. Der nächste Schritt ist die Integration in hybride Fertigungssysteme, bei denen additive und spanende Verfahren in einer Prozesskette zusammenfinden – ein Ansatz, den immer mehr Thüringer Betriebe aufgreifen, um flexibler und nachhaltiger zu produzieren. (tl)

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Additive Fertigung: Thüringens Bühne für Europas Innovationselite

Drei Industrieschwergewichte im Finale des Exzellenzpreises der rapid.tech 3D – der Live-Pitch in Erfurt entscheidet

Vollständig 3D-gedruckte Frontverkleidung eines Schienenfahrzeugs, (c) Siemens Mobility GmbH

Wenn am 6. Mai 2026 im Zughafen Kulturbahnhof Erfurt die Scheinwerfer angehen, wird Thüringen einmal mehr zum Mittelpunkt einer Branche, die Europa gerade neu erfindet. Siemens Energy, Siemens Mobility und Bausch+Ströbel stehen im Finale des Exzellenzpreises der rapid.tech 3D – und was sie mitbringen, ist mehr als bloße Messekost.

Es geht um Gasturbinenschaufeln, die Emissionen senken und den Weg für Wasserstoff ebnen. Um eine Zugfront, die komplett aus dem Drucker kommt und bei 200 Stundenkilometern zugelassen ist. Und um eine pharmazeutische Zuführbahn, die aus einer vielgliedrigen Schweißkonstruktion kurzerhand ein einziges, additiv gefertigtes Bauteil macht. Drei Projekte, drei Branchen – und ein gemeinsamer Nenner: der industrielle Beweis, dass 3D-Druck längst kein Prototypenspielzeug mehr ist.

Preis mit Anspruch

Özlem Weiss, CEO der expertants GmbH und Mitinitiatorin des Preises, bringt es auf den Punkt: Nicht die Idee soll prämiert werden, sondern ihr Beweis – stabil, reproduzierbar, wirtschaftlich. „Der Exzellenzpreis macht diese Macher sichtbar“, sagt sie, „damit aus erfolgreicher Praxis neue Benchmarks entstehen.“ Ein Anspruch, der in einer Branche, die zu oft noch mit Zukunftsversprechen handelt, auffällt.

Der Auswahlprozess gibt diesem Anspruch Substanz: Expertenjury, Community-Voting der Fachöffentlichkeit, mehrstufige Bewertung. Wer ins Finale kommt, hat sich verdient durchgesetzt.

Schirmherr Mario Voigt, Thüringens Ministerpräsident, verleiht dem Abend zusätzliches politisches Gewicht – und unterstreicht, welche strategische Bedeutung der Freistaat der additiven Fertigung beimisst.

Erfurt als Maßstab

Die rapid.tech 3D war schon immer mehr als eine Fachmesse. Aber mit einem Exzellenzpreis, der das Potenzial hat, zur wichtigsten Auszeichnung für industrielle additive Fertigung in Europa zu werden, wächst die Veranstaltung in eine neue Rolle. Wer am 6. Mai in Halle 6 dabei ist, erlebt nicht nur drei Unternehmens-Pitches – sondern einen Seismografen dafür, wohin sich die Produktion auf diesem Kontinent bewegt. (tl)